La innovadora técnica de imágenes pulmonares muestra la causa de los síntomas prolongados de COVID

Muchos de los que experimentan lo que ahora se llama «COVID largo» informan que se sienten confusos, sin aliento, fatigados y limitados para hacer las cosas cotidianas, que a menudo duran semanas y meses después de la infección. Usando resonancia magnética funcional con gas xenón inhalado, los investigadores ahora han identificado por primera vez que estos síntomas debilitantes están relacionados con anomalías microscópicas que afectan la forma en que se intercambia el oxígeno de los pulmones a los glóbulos rojos.

El estudio LIVECOVIDFREE, con sede en cinco centros de Ontario y dirigido por la profesora de la Universidad Western, Grace Parraga, es el estudio de resonancia magnética más grande de pacientes con COVID prolongado. La investigación, publicada en Radiología, es el primero en mostrar una causa potencial de estos síntomas prolongados de COVID. Al comprender la causa, los miembros del equipo responsables de la atención de los pacientes han podido orientar el tratamiento para estos pacientes.

«Creo que siempre es un enigma cuando alguien tiene síntomas, pero no puedes identificar el problema. Porque si no puedes identificar el problema, no puedes identificar las soluciones», dijo Parraga, presidente de investigación de nivel 1 de Canadá en Lung. Imágenes para transformar los resultados en la Escuela de Medicina y Odontología Schulich de Western.

Al hacer que los participantes del estudio inhalen gas xenón polarizado mientras están dentro de la resonancia magnética, los investigadores ven en tiempo real la función de los 300-500 millones de diminutos sacos alveolares, que tienen aproximadamente 1/5 de mm de diámetro y son responsables de llevar oxígeno al sangre.

«Con nuestra técnica de resonancia magnética, podemos observar en tiempo real el movimiento del aire a través de la membrana alveolar y las células sanguíneas, y podemos ver la función de los diminutos sacos alveolares en los pulmones», dijo Parraga. «Lo que vimos en la resonancia magnética fue que la transición del oxígeno a los glóbulos rojos estaba deprimida en estos pacientes sintomáticos que habían tenido COVID-19, en comparación con los voluntarios sanos».

Otras tomografías computarizadas apuntaron a un «recorte anormal» del árbol vascular, lo que indica un impacto en los diminutos vasos sanguíneos que llevan los glóbulos rojos a los alvéolos para que se oxigenen.

Tampoco parece haber ninguna diferencia en la gravedad de esta anomalía entre los pacientes que habían sido hospitalizados con COVID-19 y los que se recuperaron sin hospitalización, según el estudio. Este es un hallazgo importante ya que la última ola de infección por COVID-19 ha afectado a un gran número de personas que no necesitaban atención hospitalaria.

«Para aquellos que son sintomáticos después de la COVID, incluso si no han tenido una infección lo suficientemente grave como para ser hospitalizados, estamos viendo esta anomalía en el intercambio de oxígeno a través de la membrana alveolar hacia los glóbulos rojos», dijo Parraga.

Los investigadores reclutaron pacientes con sospecha de COVID prolongado de dos hospitales en London, Ontario: la Clínica de Atención Urgente COVID-19 (LUC3) del Centro de Ciencias de la Salud de Londres (LHSC) y el programa COVID-19 post-agudo de St. Joseph’s Health Care London. Los participantes fueron aquellos con dificultad para respirar persistente más de seis semanas después de la infección. Algunos participantes del estudio seguían sintomáticos después de 35 semanas.

El coautor del estudio, el Dr. Michael Nicholson, es respirólogo del programa COVID-19 posagudo de St. Joseph, exmiembro del equipo clínico LUC3 en LHSC y científico asociado en Lawson Health Research Institute. Dijo que los pacientes que describían estos síntomas también mostraban resultados normales en las pruebas clínicas de respiración.

«Estábamos buscando otras modalidades para observar su función pulmonar que no se encontraron a través de las pruebas clínicas tradicionales», dijo Nicholson. «Los hallazgos nos permitieron mostrar que hubo un impacto fisiológico en sus pulmones que se correlacionó con sus síntomas».

El participante del estudio, Alex Kopacz, describió su experiencia con la COVID-19 como «desgarradora». Fue admitido en el Hospital Universitario de LHSC con el virus en 2021. Un joven atleta de trineo canadiense en forma y medallista de oro olímpico, nunca imaginó que todavía estaría luchando por respirar meses después de la infección.

«Estuve con oxígeno durante casi dos meses después de COVID, y me tomó casi tres meses llegar a un lugar donde pudiera caminar sin jadear», dijo Kopacz. «El mensaje final para mí es que debemos recordar que este virus puede tener consecuencias muy graves a largo plazo, que no son triviales. En mi caso, antes de enfermarme, no pensé que realmente me afectaría. .»

Ahora se está realizando un seguimiento de un año para comprender mejor estos resultados longitudinalmente. El estudio se realizó en colaboración con investigadores de LHSC, St. Joseph’s, Lakehead University, McMaster University, Toronto Metropolitan University y Sick Kids Hospital en Toronto.