La ingesta de proteínas y aminoácidos esenciales de los veganos es adecuada pero también son necesarios productos ultraprocesados: estudio

En un artículo publicado en Red JAMA abiertainvestigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de São Paulo (FM-USP) informan sobre un estudio en el que participaron 774 hombres y mujeres que siguieron una dieta vegana en Brasil.

Los resultados muestran que, en promedio, los participantes consumían la cantidad recomendada de proteínas y aminoácidos esenciales y que su dieta consistía principalmente en alimentos no procesados ​​y mínimamente procesados. Sin embargo, los participantes que consumían niveles proporcionalmente más bajos de productos industrializados, como suplementos proteicos y proteína de soja texturizada, tenían más probabilidades de presentar una ingesta proteica inadecuada, lo que sugiere una dependencia significativa de los nutrientes de las proteínas ultraprocesadas para esta población.

Acuñado por investigadores de la Facultad de Salud Pública de la misma universidad (FSP-USP), el término «productos ultraprocesados» se refiere a sustancias comestibles formuladas industrialmente, sintetizadas a partir de ingredientes fraccionados y mezcladas con aditivos químicos (colorantes, aromas, emulsionantes, espesantes, etc.) para mejorar su palatabilidad.

«Nuestros resultados contradicen el estigma de que una dieta vegana no puede proporcionar la cantidad de proteínas y aminoácidos esenciales que una persona necesita, y muestran que una dieta vegana puede ser nutricionalmente adecuada. Además, los veganos incluidos en el estudio consumían productos ultraprocesados ​​menos que la población general», afirma Hamilton Roschel, último autor del artículo y jefe del Grupo de Investigación en Fisiología Aplicada y Nutrición del Centro de Medicina del Estilo de Vida de la FM-USP.

Los investigadores midieron la ingesta de proteínas y aminoácidos esenciales de los participantes, además de calcular las proporciones de productos no procesados, procesados ​​y ultraprocesados ​​en sus comidas, basándose en un diario que cada participante llevaba para registrar todo lo que comía cada día.

«Se sabe que los alimentos de origen animal suelen ser más ricos en proteínas y aminoácidos esenciales. La carne, la leche y los huevos contienen más proteínas por gramo que el arroz o las legumbres, por ejemplo. Por ello, era importante investigar si esta necesidad se cumplía con dietas compuestas únicamente de proteínas vegetales», afirma Roschel.

Esta fue la razón principal para investigar si una dieta vegana proporciona una cantidad adecuada de proteínas y niveles aceptables de aminoácidos esenciales.

El análisis realizado por los investigadores mostró que los participantes consumían mayoritariamente alimentos no procesados ​​y mínimamente procesados, que representaban el 66,5% de la ingesta energética, mientras que los productos ultraprocesados ​​representaban el 13,2%. Las proporciones para la población general son del 44,9% y del 23,7% respectivamente, según la Encuesta de Presupuesto Familiar (POF) del IBGE.

El estudio también encontró una correlación significativa entre la ingesta adecuada de proteínas y el consumo de productos ultraprocesados. «Aunque este grupo consumía una pequeña cantidad de productos ultraprocesados, algunos participantes parecían depender de ellos para satisfacer sus necesidades de proteínas. Esto se debe en parte a que los alimentos no procesados ​​suelen tener una menor densidad de proteínas, un hecho que allanó el camino para la llamada industria de los sustitutos de la carne, cuya cuota de mercado está creciendo», dijo Roschel.

Los sustitutos de la carne consisten en proteínas vegetales procesadas para imitar distintos tipos de carne, como las hamburguesas, salchichas y nuggets veganos. También existen sustitutos del queso, que utilizan proteína de soja, guisante, arroz o patata. Ambos se consideran productos ultraprocesados.

Cabe señalar que el consumo de productos ultraprocesados ​​se asocia a un mayor riesgo de aumento de peso, diabetes, hipertensión y otras enfermedades cardiovasculares, depresión, algunos tipos de cáncer y muerte prematura. No se conocen todos los efectos de los productos ultraprocesados ​​de origen vegetal, pero evidencias recientes sugieren que también pueden ser perjudiciales para la salud.

Los investigadores concluyeron que la proteína de soja texturizada (TSP) y los suplementos de proteína de origen vegetal eran los principales productos ultraprocesados ​​que determinaban la ingesta adecuada de proteínas para los veganos brasileños.

«Aunque tienden a clasificarse como productos ultraprocesados, los suplementos de TSP y proteínas no son necesariamente nocivos para la salud, lo que no puede decirse de los productos ultraprocesados ​​que contienen altos niveles de grasa, azúcar, sodio, conservantes y aditivos artificiales, por ejemplo», dijo Roschel.

Los productos ultraprocesados, como categoría amplia, se consideran poco saludables en muchos estudios, pero hay evidencia sólida de que los alimentos derivados de la soja no dañan la salud humana.

«El TSP es una fuente importante de proteínas y aminoácidos esenciales para los veganos, aunque esté clasificado como ultraprocesado. Los productos ultraprocesados ​​varían considerablemente en términos de formulación y, a pesar del consenso de que, en general, se deben evitar, no es razonable ignorar las claras diferencias entre ellos», afirmó.

Como señalan los investigadores, lo mismo puede decirse de los suplementos de proteínas de origen vegetal, «una estrategia basada en la evidencia para apoyar la salud muscular que también se asocia con la adecuación de las proteínas» en diferentes contextos, como cuando los alimentos no procesados ​​o mínimamente procesados ​​no aportan suficiente proteína o cuando una afección clínica requiere un tipo diferente de manejo nutricional. «En estos contextos, las proteínas de origen vegetal desempeñan un papel importante y no deben pasarse por alto», afirmó Roschel.

«Nuestros resultados no demuestran que los productos ultraprocesados ​​sean buenos y no deberían utilizarse para fomentar su consumo. Sin embargo, sería un error cerrar los ojos ante las importantes diferencias que existen entre ellos y la importancia del papel que desempeñan en determinados contextos.

«Los resultados del estudio sugieren la necesidad de políticas que faciliten el acceso a alimentos más naturales y saludables, así como de esfuerzos para mejorar la educación nutricional para que esta población pueda tomar mejores decisiones alimentarias. A medida que se expande el mercado de alimentos de origen vegetal, se necesita urgentemente una regulación por parte del gobierno que permita desarrollar productos asequibles con transparencia en cuanto a su composición, alta calidad y beneficios para la salud claramente identificados».