La infancia de los cazadores-recolectores puede ofrecer pistas para mejorar la educación y el bienestar en los países desarrollados

Publicado hoy en el Revista de Psicología y Psiquiatría Infantil, un nuevo estudio realizado por el Dr. Nikhil Chaudhary, antropólogo evolutivo de la Universidad de Cambridge, y la Dra. Annie Swanepoel, psiquiatra infantil, pide nuevas investigaciones sobre la salud mental infantil en las sociedades de cazadores-recolectores. Exploran la posibilidad de que algunos aspectos comunes de la infancia de los cazadores-recolectores puedan ayudar a las familias en los países económicamente desarrollados. Eventualmente, los comportamientos de cazadores-recolectores podrían informar «ensayos de intervención experimental» en hogares, escuelas y guarderías.

Los autores reconocen que los niños que viven en sociedades de cazadores-recolectores viven en entornos y circunstancias muy diferentes a los de los países desarrollados. También enfatizan que los niños cazadores-recolectores enfrentan invariablemente muchas dificultades que no se experimentan en los países desarrollados y, por lo tanto, advierten que estas infancias no deben idealizarse.

Basándose en sus propias observaciones del pueblo BaYaka en el Congo y en la extensa investigación de antropólogos que estudian otras sociedades de cazadores-recolectores, el Dr. Chaudhary destaca las principales diferencias en la forma en que se cuida a los niños cazadores-recolectores en comparación con sus pares en los países desarrollados. Él enfatiza que «los cazadores-recolectores contemporáneos no deben ser considerados como ‘fósiles vivientes’, y si bien sus formas de vida pueden ofrecer algunas pistas sobre nuestra prehistoria, todavía son poblaciones muy modernas, cada una con una historia cultural y demográfica única. »

Contacto físico y atención.

A pesar de la creciente aceptación de los portabebés y los masajes para bebés en los países desarrollados, los niveles de contacto físico con los bebés siguen siendo mucho más altos en las sociedades de cazadores-recolectores. En Botswana, por ejemplo, los bebés !Kung de 10 a 20 semanas de edad están en contacto físico con alguien durante aproximadamente el 90 % de las horas del día, y se responde a casi el 100 % de los episodios de llanto, casi siempre con consuelo o amamantamiento; los regaños son extremadamente raros. .

El estudio señala que este cuidado infantil excepcionalmente atento es posible gracias al importante papel que desempeñan los cuidadores no parentales, o «aloparentales», que es mucho menos frecuente en los países desarrollados.

Cuidadores no parentales

En muchas sociedades de cazadores-recolectores, los padres alogénicos proporcionan casi la mitad del cuidado de un niño. Un estudio anterior encontró que en la República Democrática del Congo, los bebés de Efe tienen 14 aloparentales por día cuando tienen 18 semanas de edad, y se pasan entre los cuidadores ocho veces por hora.

El Dr. Chaudhary dijo: «Los padres ahora tienen mucho menos apoyo para el cuidado de sus hijos de sus redes familiares y sociales de lo que probablemente habría sido el caso durante la mayor parte de nuestra historia evolutiva. Parece probable que tales diferencias creen el tipo de desajustes evolutivos que podrían ser perjudiciales para ambos. cuidadores y niños”.

«La disponibilidad de otros cuidadores puede reducir los impactos negativos del estrés dentro de la familia nuclear y el riesgo de depresión materna, que tiene efectos colaterales para el bienestar y el desarrollo cognitivo de los niños».

El estudio enfatiza que la aloparentalidad es una adaptación humana central, lo que contradice las narrativas de «maternidad intensiva», que enfatizan que las madres deben usar sus instintos maternales para manejar solas el cuidado de los niños. El Dr. Chaudhary y el Dr. Swanepoel escriben que «tales narraciones pueden llevar al agotamiento materno y tener consecuencias peligrosas».

Razones de cuidado

El estudio señala que la vida comunitaria en las sociedades de cazadores-recolectores da como resultado una proporción muy alta de cuidadores disponibles para bebés/niños pequeños, que incluso puede superar 10:1.

Esto contrasta marcadamente con la unidad familiar nuclear, y más aún con las guarderías, en los países desarrollados. De acuerdo con las regulaciones del Departamento de Educación del Reino Unido, las guarderías requieren proporciones de 1 cuidador por 3 niños menores de 2 años, o 1 cuidador por 4 niños de 2 a 3 años.

El Dr. Chaudhary dijo: «Casi todo el día, los bebés y niños pequeños cazadores-recolectores tienen un cuidador capacitado a un par de metros de ellos. Desde la perspectiva del bebé, esa proximidad y capacidad de respuesta es muy diferente de lo que se experimenta en muchas guarderías en Reino Unido. Si esa proporción se reduce aún más, debemos considerar la posibilidad de que esto pueda tener un impacto en el bienestar de los niños».

Niños que brindan cuidado y aprendizaje activo de edades mixtas

En las sociedades de cazadores-recolectores, los niños desempeñan un papel mucho más importante en el cuidado de los bebés y niños pequeños que en los países desarrollados. En algunas comunidades, comienzan a brindar cuidado infantil a partir de los cuatro años y son capaces de brindar cuidados sensibles; y es común ver a niños mayores pero aún preadolescentes cuidando a bebés.

Por el contrario, la NSPCC en el Reino Unido recomienda que cuando dejen a los niños preadolescentes en casa, las niñeras deben ser adolescentes al menos.

El Dr. Chaudhary dijo: «En los países desarrollados, los niños están ocupados con la escuela y es posible que tengan menos oportunidades de desarrollar competencias en el cuidado. Sin embargo, al menos deberíamos explorar la posibilidad de que los hermanos mayores puedan desempeñar un papel más importante en el apoyo a sus padres, lo que también podría potenciar su propio desarrollo social”.

El estudio también señala que la enseñanza instructiva es rara en las sociedades de cazadores-recolectores y que los bebés aprenden principalmente a través de la observación y la imitación. Alrededor de los 2 años, los niños cazadores-recolectores pasan gran parte del día en «grupos de juego» de edades mixtas (2-16) sin la supervisión de un adulto. Allí, aprenden unos de otros, adquiriendo habilidades y conocimientos de forma colaborativa a través de la exploración y la práctica del juego muy activa.

El aprendizaje y el juego son dos caras de la misma moneda, lo que contrasta con la dicotomía de la escolarización entre tiempo de clase y tiempo de juego en el Reino Unido y otros países desarrollados.

El Dr. Chaudhary y el Dr. Swanepoel señalan que «la educación en el aula a menudo está en desacuerdo con los modos de aprendizaje típicos de la historia evolutiva humana». El estudio reconoce que los niños que viven en sociedades de cazadores-recolectores viven en entornos y circunstancias muy diferentes a los de los países desarrollados:

Los investigadores explican: «Las habilidades de búsqueda de alimento son muy diferentes de las que se requieren para ganarse la vida en las economías de mercado, y la enseñanza en el aula es ciertamente necesaria para aprender esto último. Pero los niños pueden poseer ciertas adaptaciones de aprendizaje psicológico que pueden aprovecharse prácticamente en algunos aspectos de su educación. Cuando se puede incorporar el aprendizaje activo y entre compañeros, se ha demostrado que mejoran la motivación y el rendimiento, y reducen el estrés». Los autores también destacan que se ha demostrado que las intervenciones de actividad física ayudan al rendimiento entre los estudiantes diagnosticados con TDAH.

El estudio pide más investigación sobre la salud mental de los niños en las sociedades de cazadores-recolectores para probar si realmente existen los desajustes evolutivos hipotéticos. Si lo hacen, tales conocimientos podrían usarse para dirigir ensayos de intervención experimental en países desarrollados.

Trabajando con un equipo del Royal College of Psychiatrists, el Dr. Chaudhary y el Dr. Swanepoel esperan que una mayor colaboración entre los antropólogos evolutivos y los psiquiatras/psicólogos infantiles pueda ayudar a mejorar nuestra comprensión de las condiciones que los niños necesitan para prosperar.