Un cohete Falcon 9 lleva 49 satélites Starlink a la órbita el 3 de febrero de 2022.
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La industria espacial debería alcanzar $ 1 billón en ingresos anuales para 2040, con una caída de los costos de lanzamiento del 95%, dijeron analistas de Citigroup en un extenso informe publicado este mes.
Una mayor disminución en el costo de acceso al espacio crearía más oportunidades para la expansión tecnológica y la innovación, desbloqueando más servicios desde la órbita, como la banda ancha satelital y la fabricación, agregó el banco.
Las estimaciones de Citi para la industria coinciden con los pronósticos publicados en años recientes por Morgan Stanley, Bank of America y otros. El valor de la economía espacial global alcanzó los $ 424 mil millones en 2020, según una investigación de Space Foundation, habiéndose expandido un 70% desde 2010.
«Los ingresos de la fabricación, los servicios de lanzamiento y los equipos terrestres constituirán la mayor parte del crecimiento de los ingresos en el sector satelital», dijo Citi. «Sin embargo, se espera que la tasa de crecimiento más rápida provenga de las nuevas aplicaciones e industrias espaciales, y se prevé que los ingresos aumenten de cero a $ 101 mil millones durante el período».
La inversión privada en empresas espaciales, especialmente de capital de riesgo, ha batido constantemente récords anuales durante la última década. El año pasado, las empresas de infraestructura espacial recibieron 14.500 millones de dólares de inversión privada, según el informe trimestral de Space Capital, que da seguimiento a unas 1.700 empresas.
Una oleada de empresas espaciales se hizo pública el año pasado a través de acuerdos SPAC, pero la mayoría de las acciones están luchando a pesar del crecimiento de la industria. El cambiante entorno del mercado, con el aumento de las tasas de interés afectando duramente a las acciones tecnológicas y de crecimiento, también ha visto caer las acciones espaciales. Las acciones de alrededor de una docena de compañías espaciales han bajado un 50% o más desde su debut.
A pesar de la perspectiva optimista de Citi, la firma enfatizó que mucho sigue siendo especulativo en la industria, «como la energía solar basada en el espacio, la minería lunar/asteroide, la logística/carga espacial, el turismo espacial, los viajes interurbanos en cohetes y la investigación y desarrollo en microgravedad y la construcción».
«Una analogía similar sería intentar pronosticar el valor de Internet hoy en día en comparación con hace casi 20 años, cuando el término ‘teléfono inteligente’ era relativamente desconocido y antes de que la banda ancha reemplazara las conexiones de acceso telefónico a Internet», dijeron los analistas.
Los costos de lanzamiento se desploman
En opinión de Citi, una economía espacial de $ 1 billón sucedería a través de una disminución en los costos de lanzamiento, que dice que «ya han caído precipitadamente desde la década de 1980», unas 40 veces más bajos.
El costo del lanzamiento de un cohete generalmente se desglosa en dólares por kilogramo. De 1970 a 2010, señaló Citi, el costo promedio de lanzamiento se estancó en alrededor de $16,000 por kilogramo para cargas útiles pesadas y $30,000 por kilogramo para cargas útiles livianas.
El banco acreditó al sector privado por la fuerte caída de los costos. «SpaceX fue pionero en reducir los costos de lanzamiento con el lanzamiento de Falcon 9 en 2010», dijo Citi. El cohete redujo el costo promedio por kilogramo a alrededor de $ 2500, 30 veces más bajo que los costos del transbordador espacial de la NASA y 11 veces más bajo que el promedio histórico anterior.
«Fundamentalmente, con la nueva generación de espacio impulsada por el sector comercial, la industria de lanzamiento está experimentando un cambio secular de estar basado en gran medida en la fijación de precios de costo más margen a estar basado en el valor para abrir nuevos mercados y maximizar la rentabilidad». dijo Citi. «Anteriormente, el mercado de lanzamiento tenía un número limitado de empresas respaldadas por el gobierno que estaban más preocupadas por la capacidad militar y la creación de ingresos y empleos que por el aumento de la eficiencia operativa».
La práctica cada vez más común de reutilizar los propulsores de cohetes está reduciendo ese costo. Citi estima que los costos de lanzamiento podrían caer a alrededor de $30 por kilogramo para 2040 en el mejor de los casos. Si los cohetes «todavía solo se reutilizan unas 10 veces» cada uno para 2040, lo que SpaceX ya está haciendo, el costo aún se reduce significativamente a alrededor de $ 300 por kilogramo, dijo la firma.
Auge satelital
El mercado satelital constituye la porción más grande de la economía espacial, con más del 70%, y Citi dice que el sector «está experimentando un cambio de paradigma en la demanda».
Si bien los ingresos por satélite provienen predominantemente de servicios como la televisión, el banco prevé una expansión hacia aplicaciones que van desde la banda ancha para el consumidor hasta la conectividad móvil y las redes de internet de las cosas.
El banco cree que las amplias redes satelitales de Starlink de SpaceX y El Proyecto Kuiper de Amazon acelerará este cambio a través de una «mayor accesibilidad» a los servicios de Internet en todo el mundo.
Otro sector en el que Citi ve fuertes ganancias es en las imágenes satelitales, que la firma estima que representan alrededor del 2%, o $ 2.6 mil millones, de la economía espacial actual. El banco pronostica una expansión en el sector impulsada por las aplicaciones de «espacio como servicio», alcanzando $ 17 mil millones en ventas anuales para 2040.
Regulaciones y basura espacial
Sin embargo, expandir la economía espacial no será fácil, dijo la firma, y señaló que el entorno hostil del espacio, los altos costos de capital iniciales y el largo plazo para ver los rendimientos de los proyectos espaciales representan riesgos de crecimiento significativos.
Citi enfatizó que la percepción del espacio «como un mero pasatiempo para multimillonarios» representa otro riesgo, ya que la industria «necesita ganar la aceptación del público antes de que pueda ser adoptada en varias industrias». Si bien la inversión de entidades privadas ha reducido el costo del acceso al espacio, con más personas y naves espaciales volando por una fracción de lo que los gobiernos han podido lograr, la percepción de que las empresas espaciales son proyectos favoritos impulsados por el ego de las personas más ricas puede dañar el potencial de la industria, dijo la firma.
En cuanto a los vuelos espaciales tripulados, Citi señaló que la tasa de fallas para los lanzamientos tripulados es inferior al 2% históricamente. Pero eso «sigue siendo demasiado alto para los vuelos espaciales de pasajeros», dijo, dado que la aviación comercial experimenta fallas a una tasa minúscula de alrededor del 0,0001%.
El riesgo regulatorio representa otro obstáculo para la industria, señaló Citi. Existen varias entidades federales e internacionales encargadas de aprobar y regular las empresas espaciales.
Luego está la basura espacial. Dichos desechos representan «una amenaza de rápido crecimiento para los satélites en órbita, los lanzamientos futuros y la expansión de oportunidades en todo el ecosistema espacial», dijo Citi. Se rastrean decenas de miles de objetos artificiales en órbita alrededor de la Tierra, muchas veces más de lo que se esperaba que estuvieran en órbita, pero son demasiado pequeños para ser rastreados.
«Esto aumenta el riesgo de que el ‘Síndrome de Kessler’ se convierta en realidad: la idea de que la basura espacial en órbita alrededor de la Tierra, sin la resistencia del aire para frenarla, alcanzará un punto de saturación en el que simplemente colisionará con otros fragmentos y basura espacial. en pedazos más pequeños, hasta que finalmente crea un campo de escombros que impide que se lancen nuevos satélites», dijo Citi.
