La industria de la aviación necesita revisar su respuesta al cambio climático

El creciente impacto de la aviación en la crisis climática requiere soluciones radicales que pueden poner patas arriba a la industria, según un nuevo Naturaleza artículo de comentario de la Escuela de Política y Estrategia Global de la Universidad de California en San Diego.

A nivel mundial, la industria genera aproximadamente mil millones de toneladas de CO₂ por año, que es comparable a Japón, la tercera economía más grande del mundo. Además, las emisiones de los vuelos han aumentado aproximadamente un 2,5% cada año. Sin soluciones audaces, la industria está en camino de, durante los próximos 30 años, producir más CO₂ que el de toda su historia.

Si bien la energía renovable se ha ampliado para reemplazar los combustibles fósiles en la generación de energía y tanto la oferta como la demanda de vehículos eléctricos continúan aumentando, no existen tecnologías de reemplazo libres de carbono a una escala adecuada para abordar la contaminación de los aviones.

«La mayoría de las estrategias que los gobiernos y las empresas están siguiendo hoy en día se basan en tecnologías familiares. Ese enfoque parece miope porque muchas de estas tecnologías no funcionan a escala», dijo el coautor David Victor, profesor de innovación y política pública en la Escuela de UC San Diego. Codirector de Política y Estrategia Global de la Iniciativa de Descarbonización Profunda. «Eliminar el impacto de la aviación en el calentamiento global requiere grandes cambios en la forma en que opera la industria hoy en día. Cuanto más se eluda esa realidad, más difícil será encontrar soluciones efectivas».

El artículo de Nature se presenta antes de la asamblea de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) en Montreal, Canadá, del 27 de septiembre al 7 de octubre, donde representantes de 193 países intentarán negociar un objetivo de toda la industria para reducir las emisiones del sector. .

Victor y el coautor Steffen Kallbekken, del Centro para la Investigación Climática Internacional, explican por qué las dos soluciones más comúnmente propuestas (combustibles más limpios y compensación de carbono) que probablemente se discutirán en la reunión son sumamente inadecuadas.

La compensación de carbono es una reducción o eliminación de las emisiones de gases de efecto invernadero (p. ej., mediante la restauración de la tierra o la plantación de árboles) que se utiliza para compensar las emisiones que se producen en otros lugares. Según los autores, el historial de contabilidad confiable en estas industrias es deficiente.

«Incluso con supervisión, los proyectos forestales a menudo están plagados de suposiciones descabelladas, por ejemplo, que los árboles desaparecerían de estas áreas en ausencia de esos proyectos», escriben.

Por otro lado, el combustible de aviación más limpio, que actualmente proviene de materias primas de biocombustibles convencionales como los aceites vegetales, puede ser imposible de producir de manera sostenible en volúmenes suficientes y a precios lo suficientemente bajos como para reemplazar todo el combustible para aviones. Alcanzar los niveles de adopción de combustibles limpios a los que apuntan muchos gobiernos y empresas, y hacerlo de manera sostenible, requerirá comercializar nuevos métodos de producción y materias primas que todavía están tecnológicamente en pañales.

Y ninguna de estas soluciones está segura de abordar los impactos climáticos de las estelas, que atrapan el calor que se irradia desde la superficie de la tierra, provocando el calentamiento de la atmósfera debajo.

Las soluciones deben estar diseñadas para interrumpir

De hecho, los científicos del clima aún no comprenden bien los efectos de calentamiento de las estelas y, por lo tanto, la industria y los gobiernos que trabajan en la descarbonización de la aviación les prestan poca atención. Es posible que los efectos sean pequeños y puedan manejarse en gran medida desviando las aeronaves alrededor de las condiciones climáticas que generan las peores estelas. Pero los efectos también podrían ser masivos (hasta la mitad del impacto climático total de la aviación, según algunos estudios) y requerir tecnologías y enfoques de aviación completamente nuevos para reducir el impacto de la aviación en el clima.

El estudio argumenta que abordar las estelas puede requerir una revisión profunda de los motores, los fuselajes y el almacenamiento a bordo: decisiones grandes, costosas y financieramente riesgosas. Los autores instan a realizar más experimentos para probar lo que realmente podría funcionar, respaldados por políticas gubernamentales y colaboraciones de la industria.

«La resistencia a los esfuerzos que alteran el statu quo de la industria es comprensible porque las aerolíneas a menudo operan con márgenes muy reducidos», agregó Victor. «Un número creciente de aerolíneas quiere hacer algo con respecto al clima, pero tienen pocas opciones prácticas».

Victor y Kallbekken recomiendan tres pasos que debe seguir la industria para crear soluciones audaces para abordar el calentamiento del planeta.

Primero, la industria y el gobierno deben hacer su tarea. Deben ser más conscientes de los riesgos asociados con el enfoque actual del papel de la aviación en la crisis climática.

En segundo lugar, se podrían formar pequeñas colaboraciones entre los gobiernos y las empresas más motivados para tomar riesgos con las nuevas tecnologías, lo que podría, a su vez, inspirar a otros a seguir su ejemplo. Por ejemplo, está en marcha una asociación entre el gobierno noruego y las empresas para crear un banco de pruebas para aviones eléctricos.

Los autores proporcionan estrategias concretas sobre cómo se podrían establecer otras colaboraciones para impulsar potencialmente otros avances. Por ejemplo, estos grupos, al compartir costos y riesgos, podrían invertir en estrategias de respuesta más variadas, que incluyen hidrógeno, electricidad y una versión más limpia y escalable de combustible de aviación sostenible. Esperan que Europa tome la iniciativa, ya que los gobiernos europeos ya están muy motivados para tomar en serio el problema climático.

Finalmente, los autores subrayan cuán esencial es la investigación para comprender mejor las estelas y las interacciones químicas en la atmósfera. También podría proporcionar soluciones tecnológicas, económicas y políticas.