SAN FRANCISCO — El peor récord de la NBA. Una estrella con lesiones devastadoras consecutivas. Dos derrotas en el play-in. Esta no es exactamente una base tradicional para el éxito futuro.
Pero esto no es una franquicia tradicional. Los Golden State Warriors saltaron a la fama desafiando las convenciones, y valió la pena con tres títulos y cinco viajes a las Finales de la NBA en cinco temporadas. Las consecuencias, sin embargo, fueron sombrías. Es seguro decir que mientras Golden State luchó por 15 victorias en la temporada 2019-20, no muchos los imaginaron recuperando un lugar en la élite de la NBA en el corto plazo. La idea de intercambiar al amado héroe de la franquicia, Stephen Curry, incluso fue planteada por varias cabezas parlantes.
Los Warriors tenían una visión diferente.
«En los momentos en que fue difícil, estábamos perdiendo, creo que todavía teníamos un buen grupo de muchachos. Todavía pudimos mantener esa misma cultura en el vestuario, a pesar de que estábamos perdiendo», dijo el centro de los Warriors, Kevon Looney. «Eso es difícil de hacer, pero creo que hicimos un gran trabajo al respecto. Todavía jugamos nuestro estilo de baloncesto, manteniendo a los muchachos en un alto nivel y un alto estándar».
Liderados por el núcleo determinado, talentoso, experimentado y local de Curry, Klay Thompson, Draymond Green, Looney y el entrenador en jefe Steve Kerr, los Warriors, a solo dos temporadas de haber tenido el peor récord de la NBA, regresan a las Finales de la NBA. por sexta vez en ocho temporadas después de una victoria de 120-110 sobre los Dallas Mavericks en el Juego 5 de las finales de la Conferencia Oeste el jueves por la noche frente a los clamorosos fanáticos del Chase Center.
La atmósfera se sentía a la vez familiar y desconocida. Durante la segunda mitad de la década de 2010, los Warriors alzar un trofeo de campeonato de la Conferencia Oeste se convirtió en algo tan rutinario como cepillarse los dientes. Pero después de una ausencia de dos años de la postemporada que incluyó lesiones graves a sus Tres Grandes de Curry, Thompson y Green, volver a ese pedestal fue una escalada empinada y ardua.
«Creo que para mí, esta vez, solo tienes una apreciación más profunda y entiendes que no es lo prometido», dijo Green sobre llegar a las Finales de la NBA por sexta vez. «Las cosas pueden cambiar en un abrir y cerrar de ojos, por lo que debes aprovechar la oportunidad cuando estés aquí».
Ahora que están de regreso donde sienten que pertenecieron todo el tiempo, hay mucho crédito para repartir.
Comienza con la grandeza y entrega de sus estrellas. A pesar de que Curry realizó la peor temporada de tiros de su carrera, ha sido fenomenal en la postemporada, particularmente llegando al aro, y ganó el primer trofeo de MVP de las finales de la Conferencia Oeste como recompensa. Green sufrió lesiones y malestar en la temporada de 15 victorias, luego se dedicó a mejorar su cuerpo y fue el favorito incuestionable para el Jugador Defensivo del Año esta temporada antes de que una terrible lesión en la espalda lo dejara fuera durante dos meses.
Sin embargo, si algún jugador personifica el ascenso, la caída y la redención de los Warriors, ese es Thompson. Su historia es bien conocida en este punto. En medio de quizás su mejor actuación en los playoffs en una carrera llena de grandes actuaciones en los playoffs, Thompson se rompió el ligamento cruzado anterior en una fuga en la final de 2019. Se perdió toda la temporada 2019-20, luego, justo cuando estaba a punto de regresar en 2020-21, se desgarró el tendón de Aquiles, dejándolo fuera de juego hasta el emotivo «Día de Klay» el 9 de enero de este año. El infame «Juego 6 Klay» estalló con 30 puntos y ocho triples para cerrar a Memphis en la segunda ronda. El jueves anotó ocho triples más y 32 puntos para enviar a los Mavericks a empacar y avanzar a las Finales.
«Es un sentimiento tan surrealista. Realmente es difícil expresarlo con palabras», dijo Thompson después de la victoria del jueves. «El año pasado por estas fechas, estaba empezando a trotar de nuevo y a moverme de un lado a otro de la cancha. Ahora, para sentirme yo misma, sentirme explosiva, sentirme segura en mis movimientos, simplemente estoy agradecida».
La sinergia, la hermandad y la competitividad de ese trío, sin mencionar el talento, ha sido la única constante desde antes de las Finales hasta ahora. Son el corazón de los Warriors, y su presencia y liderazgo ha demostrado a sus compañeros de equipo, tanto jóvenes como mayores, lo que se necesita para desempeñarse a nivel de campeonato.
«Todas las piezas encajan. Nuestras personalidades encajan. Mucha confianza el uno en el otro», dijo Curry sobre su larga asociación con Green y Thompson. «Pero todos somos tan competitivos al final del día. Eso nos llevó».
Por muy buenos que sean, Steph, Klay y Draymond no podrían hacerlo solos.
El siguiente grupo que merece elogios es la oficina principal, dirigida por el presidente de operaciones de baloncesto y gerente general Bob Myers, quien se puso en modo scramble cuando Kevin Durant decidió jugar para los Brooklyn Nets en el verano de 2019. Los Warriors pudieron negociar una firma y canje por D’Angelo Russell, a quien finalmente cambiaron por Andrew Wiggins y la selección que se convirtió en el prometedor novato Jonathan Kuminga. Myers también tuvo un gran cambio en el draft de 2019, utilizando la selección número 28 para seleccionar a Jordan Poole, quien la mayoría de los analistas del draft proyectaron como una selección tardía de segunda ronda, en el mejor de los casos. Wiggins y Poole han sido esenciales para el resurgimiento de los Warriors, y la directiva es directamente responsable de su presencia.
A partir de ahí, se trataba de completar la lista con veteranos, pero hay una diferencia entre cualquier veterano y un veterano de los Warriors. El estilo ofensivo de golpe rápido, cerebral y orientado al movimiento de la pelota de Kerr no funciona para todos, solo pregúntele a Russell o Kelly Oubre Jr., por lo que Myers buscó jugadores como Otto Porter Jr., Nemanja Bjelica y se arriesgó con el oficial. el especialista defensivo Gary Payton II cuando la mayoría sintió que el puesto final en la lista se utilizaría mejor en un veterano establecido. Los tres rápidamente demostraron ser capaces de prosperar en el sistema de Kerr y han jugado un papel crucial en un momento u otro durante la última carrera de los Warriors hacia las Finales.
A continuación, el equipo de desarrollo de los Warriors merece una ovación. Lo que han hecho con Poole, para ayudarlo a convertirlo de un G Leaguer a uno de los jugadores ofensivos más dinámicos de la liga, es la historia de éxito que toda organización anhela. Looney no es exactamente un hombre joven (aunque probablemente sea más joven de lo que piensas), pero su transformación en una máquina de rebotes que no salta también es producto del trabajo que ha realizado con los entrenadores asistentes de Golden State. Kuminga y su compañero novato Moses Moody han logrado grandes avances incluso en el poco tiempo que han estado en el programa, y cada uno contribuyó con minutos valiosos cuando tenían 19 años durante su primera carrera en los playoffs.
«Creo que la capacidad de preparar la mesa para casi cualquier persona que entre, ser parte del redil, encontrar su camino, elevar su juego, dar el siguiente paso donde sea que estén en su carrera», dijo Curry. «Creo que nos enorgullecemos de eso más que de lo que hacemos individualmente, porque tienes muchos ejemplos de muchachos que han estado en otros lugares y vienen aquí y encontraron el éxito. Poder hacerlo en los escenarios más grandes, eso es no es fácil de hacer».
Por último, pero no menos importante, viene la propiedad, encabezada por Joe Lacob y Peter Guber, quienes han estado dispuestos a desprenderse de sumas impías de dólares estadounidenses para mantener unido al trío central mientras se suman los marginales. Las franquicias deportivas más exitosas comienzan de arriba hacia abajo, y los Warriors no son una excepción.
Todas estas diferentes pinceladas han transformado un lienzo que casi fue borrado hace tres años en una obra maestra poco probable, una que podría llevarse a casa otro título de la NBA. Los Warriors, particularmente sus veteranos, entienden que el trabajo no está hecho, pero eso no les impedirá celebrar un logro que la mayoría no vio venir, al menos no tan rápido.
«Estamos felices de estar aquí, pero ayudaría mucho a nuestro legado si completáramos la misión y ganáramos todo», dijo Thompson. «Podemos ser felices esta noche, y lo seremos, lo celebraré esta noche. Pero mañana, cuando este Juego 6 [of the Eastern Conference finals] vamos, estoy pasando la página y estoy explorando, porque queremos terminar esto de la manera correcta y hacerlo por la nación Dub».
