La historia salvó vidas en esta pandemia. ¿La sociedad escuchará la próxima vez?

Hace tres años, el mundo estaba al borde de una pandemia.

Y mientras los científicos se apresuraban a aprender más sobre el virus que lo causó, y los equipos médicos intentaban desesperadamente salvar a sus primeras víctimas, las naciones recurrieron a una fuente poco probable de protección.

Historia.

En esos primeros meses, las lecciones del estudio de la pandemia de influenza de 1918 ayudó a salvar hasta 1,7 millones de vidas solo en los Estados Unidos, investigación sugiere. Otros estudios han hecho estimaciones aún mayores de infecciones prevenidas mundial.

Esas lecciones se extrajeron en gran medida en parte de un estudio basado en el Centro de Historia de la Medicina de la Universidad de Michigan. El equipo descubrió que las medidas tomadas en 1918 para reducir el contacto cercano en interiores, alentar el uso de máscaras y aumentar la ventilación habían redujo el número de muertos.

A principios de 2020, sus datos informaron los esfuerzos para evitar que el nuevo coronavirus se propague tan rápido que abrumaría a hospitales y clínicas, un concepto que el equipo de la UM llamó «aplanar la curva».

Y funcionó, dice Howard Markel, MD, Ph.D., quien dirigió el equipo de la Facultad de Medicina de la UM que llevó a cabo el estudio sobre la gripe de 1918 con fondos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Pero ahora, mirando hacia atrás desde el punto de vista de tres años, está claro que los esfuerzos para responder a futuras pandemias deben usar la historia reciente de COVID-19 como su guía principal, dice.

Eso es lo que él y otros ahora están tratando de ayudar a hacer al equipo de respuesta COVID-19 de la Administración Biden, al consultar sobre los esfuerzos de preparación y respuesta.

“No se trata de si tendremos otra pandemia, se trata de cuándo”, dijo. “Nadie puede decir de dónde vendrá, cuándo o qué virus, pero sucederá”.

Aprendiendo de 1918

Markel, médico e historiador que ha escrito docenas de libros y ensayos sobre pandemias que se remontan a siglos atrás, se alegra de que las lecciones reveladas por el trabajo del equipo de la UM hayan tenido un impacto durante el apogeo de la COVID-19.

«La historia fue increíblemente útil al informarnos sobre el distanciamiento social, y fue realmente un privilegio poder proporcionar los datos numéricos para demostrarlo», dijo. «La participación en los esfuerzos para reducir la propagación en todo el mundo, antes de que tuviéramos las herramientas que tenemos ahora, fue realmente notable y marcó la diferencia».

Mantener a flote la sociedad y la atención médica al prestar atención a las lecciones de 1918 también les dio tiempo a los científicos y las empresas para comprender el virus, proteger los hospitales y la infraestructura de la inundación de pacientes y desarrollar vacunas y tratamientos.

En menos de un año después de que se descubriera el nuevo coronavirus, estuvieron disponibles las primeras vacunas de ARNm y tradicionales, y los primeros tratamientos con anticuerpos monoclonales. Las primeras pruebas rápidas y medicamentos orales fueron aprobados para su uso unos meses después.

Aprendiendo de la historia reciente

Pero el virus de la influenza y el nuevo coronavirus son muy diferentes entre sí. Y los entornos político, informativo, médico y económico de finales de la década de 1910 y principios de la de 2020 están a años luz de distancia.

La investigación sobre la influenza de 1918 mostró que surgió resistencia a las intervenciones no farmacéuticas, como enmascararse en público, como dijo el colega de Markel. J. Alex Navarro escribió en un ensayo de 2020.

Pero no fue ni de lejos tan vocal y visible como la resistencia al uso de máscaras y la vacunación, y la promoción de remedios no probados, que comenzó temprano en la pandemia de COVID-19, dice Markel. El hecho de que líderes políticos de alto nivel participaran en esto fue especialmente perjudicial. Las futuras respuestas a la pandemia pueden enfrentar lo mismo, o peor, advierte.

De manera similar, la investigación del equipo mostró que relajar las medidas preventivas demasiado pronto, lo que sucedió en algunas ciudades en 1918 y 1919, también generó problemas, ya que Navarro escribió en otra piezay Markel y Navarro escribieron a raíz de un fallo judicial en Michigan con respecto a la capacidad de un gobernador para declarar o extender estados de emergencia de salud pública.

Pero en COVID-19 esto sucedió de manera mucho más amplia, señala Markel. Por lo tanto, los equipos que se preparan para la próxima pandemia deben aprovechar los datos recientes sobre los impactos del enmascaramiento, la vacunación y el distanciamiento social, y anticipar una amplia resistencia a las medidas de protección.

Al mismo tiempo, han surgido algunas lecciones positivas de los últimos tres años, reflexiona.

La importancia de la investigación biomédica básica (científicos que trabajaron en relativa oscuridad durante décadas en la biología del coronavirus y el uso potencial de ARNm y anticuerpos monoclonales en vacunas y tratamientos) valió la pena de manera poderosa y rápida.

La mayor comunicación entre la comunidad médica y la comunidad de salud pública en los últimos tres años ha llevado a un mayor reconocimiento de cómo los factores sociales, económicos, geográficos, políticos y ambientales afectan el riesgo de enfermedad de una persona y su probabilidad de enfermedad grave o muerte.

Esta nueva atención a los determinantes sociales de la salud, señala Markel, puede hacer que sea más posible tratar la medicina y la salud pública como un continuo, en lugar de dos campos separados.

COVID-19 también reveló importantes deficiencias en la financiación de la infraestructura de salud pública que deja a la sociedad vulnerable a futuras pandemias, dice.

“Este podría ser un momento dorado para arreglar realmente el sistema de salud pública, o no”, dijo.

Otra cosa clave que no estaba presente en 1918, pero que la respuesta a la pandemia debe considerar ahora y en el futuro, es el hecho de que millones de estadounidenses ahora viven con condiciones de salud que hace 100 años, o incluso hace 30 años, los habrían matado. Y eso significa que son más vulnerables a las infecciones.

«Las personas que reciben quimioterapia, los pacientes trasplantados o las personas inmunocomprometidas por otras razones todavía están en riesgo en este momento, especialmente a la luz de las nuevas variantes virales», dijo Markel. «Todos quieren superar el COVID-19. Pero si estamos todos juntos en esto, entonces estamos todos juntos en esto, no solo cuando sea conveniente para algunos».

Continuar desarrollando tratamientos y vacunas que brinden protección contra nuevas cepas de coronavirus ayudará a proteger a los vulnerables, dice. También podría ayudar a mantener la infraestructura industrial necesaria para responder a la próxima pandemia.

El equipo de la UM estudió una gran cantidad de cobertura periodística de 1918 y 1919 para realizar su investigación, porque ese era el principal método de comunicación de masas del día en los días previos a la radio y la televisión. La experiencia de COVID-19, dice Markel, ha demostrado la importancia de utilizar plataformas de comunicación modernas para obtener buena información y contrarrestar la información errónea que ha sido rampante, y estudiar cómo las personas obtienen y deciden actuar ante la información sobre amenazas para la salud.

No importa qué enfermedad pandémica surja a continuación, aprender lecciones de la experiencia de COVID-19 y no sucumbir a la «amnesia global» que ha ocurrido después de pandemias anteriores será fundamental, dice Markel.

«Como humanos, no queremos pensar en cosas terribles y aterradoras», dijo. «Pero debemos permanecer unidos por el bien común y tener fe en la medicina, la ciencia y la salud pública. Esa es la única forma en que saldremos de esta pandemia y de las que vendrán».