Si bien gran parte de la atención pública sobre Yellowstone se centra en su potencial para producir grandes supererupciones, los peligros que tienen muchas más probabilidades de ocurrir son explosiones hidrotermales violentas más pequeñas. Las explosiones hidrotermales ocurren cuando el agua casi hirviendo se convierte repentinamente en vapor, liberando grandes cantidades de energía. La liberación de energía fractura la roca hacia abajo, dejando a menudo un cráter. Las mismas fuentes que pueden producir estas explosiones son las que le dan a Yellowstone sus conocidas fuentes termales, géiseres y fumarolas.
El área del lago Yellowstone en el Parque Nacional de Yellowstone alberga al menos ocho grandes cráteres producidos por explosiones hidrotermales, incluidos tres de los cráteres de explosión hidrotermal más grandes que se conocen en la Tierra. En comparación con otras áreas de interés dentro de Yellowstone, los cráteres de explosión hidrotermal no se han estudiado tan a fondo. En un nuevo estudio publicado el martes en Boletín de GSAlos investigadores evaluaron la historia de las explosiones hidrotermales en el lago Yellowstone durante los últimos 14.000.
«El sistema hidrotermal en Yellowstone es el más grande del mundo y está impulsado por un alto flujo de calor en un área grande, por altas tasas de precipitación y por sismicidad y deformación activas. Más de 10,000 características hidrotermales están presentes en Yellowstone», dijo Lisa Morgan, autor principal del estudio. «Para este estudio, queríamos saber más sobre la historia geológica reciente del lago Yellowstone y qué papel ha tenido la actividad hidrotermal en el lago, especialmente el papel de las explosiones hidrotermales y sus mecanismos desencadenantes».
El equipo de investigación recolectó núcleos de sedimentos de toda la parte norte del lago Yellowstone y los correlacionó con núcleos que se recolectaron previamente en las cercanías, con el objetivo de caracterizar sus atributos químicos y físicos e identificar depósitos de explosión hidrotermal en los núcleos.
«Los sedimentos de explosiones hidrotermales depositados bajo el agua nunca se habían descrito en la literatura publicada. Al analizar los núcleos, hicimos muchos descubrimientos y tuvimos varias sorpresas. La número uno fue cuán diferentes se veían los depósitos de explosión encontrados en los núcleos de los depósitos de explosión en tierra. Eso era de esperar ya que uno se depositó a través de una columna de agua y el otro se depositó en tierra», dijo Morgan.
Los investigadores encontraron evidencia de al menos 16 depósitos en los núcleos que fueron producidos por explosiones hidrotermales. Si bien 14 de los depósitos representaron eventos de explosión más localizados, dos de los depósitos estaban asociados con dos de los cráteres de explosión hidrotermal más grandes de Yellowstone: los cráteres de Mary Bay y Elliott.
La explosión hidrotermal de Mary Bay ocurrió hace 13.000 años y resultó en un cráter de 2,5 km (1,5 millas) de ancho, que está parcialmente sumergido bajo el lago. Si bien los depósitos de la explosión de Mary Bay expuestos en tierra se habían estudiado previamente, los núcleos de sedimentos del lago demostraron que la extensión de sus depósitos era mayor de lo que se pensaba anteriormente y que el nivel del lago debe haber sido más bajo en el momento de la explosión.
Los investigadores concluyeron que la explosión de Mary Bay fue provocada por una caída repentina de 14 m (46 pies) en el nivel del lago causada por un evento sísmico y un tsunami que erosionó el canal de salida del lago Yellowstone.
La explosión del cráter de Elliott ocurrió hace 8000 años y produjo un cráter de 700 m (2300 pies) de ancho. El cráter está completamente sumergido bajo el agua y no hay depósitos de la explosión expuestos en tierra. Según los registros en los núcleos, los depósitos del cráter de Elliott también se distribuyeron más ampliamente de lo que se pensaba anteriormente.
A diferencia de cómo probablemente se formó el cráter de Mary Bay, los investigadores determinaron que el cráter de Elliott se formó cuando un evento sísmico fracturó la cúpula del sistema hidrotermal. En el lago Yellowstone, los domos hidrotermales se forman cuando bolsas subyacentes de gas o fluidos cargados de gas hacen que los sedimentos superpuestos se arqueen hacia arriba. La ruptura de este domo daría como resultado una pérdida repentina de presión, lo que desencadenaría una explosión hidrotermal.
Muchos de los depósitos más pequeños en los núcleos de sedimentos procedían de explosiones hidrotermales más jóvenes previamente desconocidas. Como ha sido consistente con estudios previos de los cráteres de explosión, no parece haber relación entre ellos y las erupciones volcánicas en Yellowstone.
«Dado lo que vemos desde el lago Yellowstone y en otras partes de Yellowstone, seguirán ocurriendo explosiones hidrotermales de varias escalas», dijo Morgan.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Sociedad Geológica de América. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
