La guerra de Rusia renueva los temores de un desastre nuclear. Qué saber sobre los peligros de la radiación.

La guerra de Rusia en Ucrania ha renovado los temores de un desastre nuclear en un mundo que no ha lidiado seriamente con los efectos de la radiación en la salud desde la crisis de Fukushima de 2011.

El desastre puede venir en varias formas:

Los expertos dicen que el uso deliberado de armas nucleares representa el peor resultado posible porque podría provocar represalias y convertirse en una guerra nuclear mundial.

En ausencia de ese tipo de guerra, los expertos dicen que existen medicamentos que pueden ayudar a proteger a las personas de algunos tipos de desastres nucleares. Y comprender los riesgos y los tipos de radiación a los que las personas están expuestas es clave para tratar las posibles exposiciones.

En el caso de un desastre nuclear en los EE. UU., el gobierno federal mantiene reservas de tratamientos distribuidos por todo el país para que puedan entregarse en cualquier lugar dentro de las 12 horas. Estos incluyen tratamientos como pastillas de yodo y medicamentos para producir glóbulos blancos, que contrarrestan diferentes tipos de exposición a la radiación.

¿Por qué es peligrosa la radiación?

El término «radiación» se usa comúnmente como una descripción abreviada de la radiación ionizante, que extrae electrones de las moléculas y puede codificar el ADN.

La radiactividad se produce de forma natural, desde los rayos cósmicos que bombardean la Tierra hasta los que se liberan de ciertos tipos de rocas, y se puede utilizar para cosas como los rayos X. Pero demasiada exposición a la radiación generalmente aumenta el riesgo de desarrollar tumores cancerosos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los materiales nucleares, como el combustible para las centrales eléctricas o las bombas, se suelen refinar a partir de minerales radiactivos naturales, y la diferencia radica en gran medida en su grado de concentración.

¿Cuáles son los riesgos y el tratamiento si se libera radiactividad de una planta de energía nuclear?

Una fuga de la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia se encuentra entre los riesgos más altos, dijeron los expertos a US TODAY, porque Rusia ha atacado deliberadamente el área. Zaporizhzhia es la central nuclear más grande de Europa y ha estado bajo control ruso desde poco después de la invasión.

La Agencia Internacional de Energía Atómica de la ONU está tratando de establecer una zona de seguridad alrededor de la planta porque, si bien las plantas de energía nuclear están construidas para resistir muchos desastres naturales, pocas están diseñadas para sobrevivir a los ataques militares directos, dijo Edwin Lyman, un experto nuclear de Union of Concerned. Científicos. Un ataque a la planta podría potencialmente liberar radiación intensa en un área pequeña y partículas radiactivas más débiles en un área más amplia.

«El hecho de que Rusia quiera apoderarse de esa planta, no es sorprendente», dijo Lyman. «Creo que es algo inevitable. Y es algo en lo que la industria nunca quiso pensar».

La planta de energía nuclear de Chernobyl, que también se encuentra en Ucrania, no se considera una fuente potencial grave de fuga de radiación, en parte porque su fusión de 1986 provocó el cierre y la eliminación de su sistema de combustible nuclear. Sin embargo, la Sociedad de Física de la Salud dice que podría haber pequeñas liberaciones localizadas de material radiactivo si se perturba el área.

Lo que sucedió después de la fusión de Chernobyl podría ser lo mismo que para Zaporizhzhia: un número relativamente pequeño de operadores de la planta expuestos a una radiación intensa, y luego una contaminación más amplia transportada por el viento y el agua absorbida por la tierra y los animales. Las plantas de energía nuclear están diseñadas para evitar el tipo de explosión creada por una bomba nuclear.

Según los CDC, la exposición al Síndrome de Radiación Aguda solo ocurre en personas expuestas a radiación intensa, generalmente en un período de tiempo muy corto. Podría ser alguien que trabaja en una planta de energía nuclear durante una fusión, o alguien cerca del lugar de la detonación del arma nuclear.

Para estas personas, los tratamientos especializados para proteger la médula ósea y el revestimiento del estómago (los vómitos y las náuseas son signos comunes del ARS) están disponibles pero no se distribuyen ampliamente, según la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU.

Para el público, las autoridades a menudo tienen reservas de pastillas de yoduro de potasio, especialmente en áreas cercanas a las plantas de energía nuclear. Las pastillas de yoduro ayudan a evitar que la glándula tiroides absorba la radiación, lo que podría provocar tumores, pero no tratan otros tipos de exposición a la radiación, según los CDC.

Las autoridades generalmente mantienen reservas de las píldoras, pero no las entregan a menos que haya una liberación confirmada, e incluso entonces, generalmente se administran a personas de 40 años o menos porque corren el mayor riesgo de desarrollar problemas de tiroides más adelante en la vida.

Para las personas que están cerca de un accidente de reactor pero que no sufrieron daños inmediatos, los CDC recomiendan que entren o permanezcan adentro para evitar cualquier polvo o humo potencialmente radiactivo, quitarse y embolsarse cualquier ropa potencialmente contaminada y luego ducharse para eliminar cualquier partícula en la piel expuesta y pelo.

¿Cuáles son los riesgos y el tratamiento de una bomba sucia?

Los funcionarios federales dicen que una «bomba sucia» normalmente se crearía tomando explosivos convencionales y agregando materiales radiactivos que se dispersarían por la explosión. No causaría una explosión tan grande como un arma nuclear, ni liberaría el mismo tipo de radiactividad intensa, pero podría dispersar partículas radiactivas en un área grande, lo que podría causar pánico y evacuaciones.

La protección para la exposición a una bomba sucia es similar a la de un incidente en un reactor: entre o permanezca adentro, deshágase de la ropa potencialmente contaminada y luego báñese.

Las píldoras de yoduro de potasio probablemente no se recomendarían para ese tipo de exposición a la radiación, dice el CDC, pero se podría usar un tratamiento basado en un medicamento llamado azul de Prusia.

La radiogardasa, el nombre comercial, fue aprobada por la FDA en 2003 para ayudar a tratar la exposición al cesio o al talio. Esas sustancias radiactivas a menudo se usan en tratamientos médicos para el cáncer, pero los funcionarios federales dicen que también podrían usarse en una bomba sucia porque están más disponibles. El gobierno federal mantiene una reserva de azul de Prusia y otros medicamentos para tratar la exposición a la radiactividad.

¿Cuáles son los riesgos y el tratamiento de un arma nuclear?

Una explosión nuclear es la peor combinación de todas: una explosión intensa de radiactividad seguida de la lluvia de partículas radiactivas que contaminarían el aire, el agua y el suelo, junto con los animales y otras fuentes de alimento.

Se sigue el mismo consejo para las personas que se encuentran cerca de una explosión pero que no han resultado dañadas: entren, desháganse de la ropa contaminada y dúchense. Las reservas del gobierno de Estados Unidos también entrarían en juego.

Lyman, el experto nuclear, dijo que la pregunta clave es si esos tratamientos pueden distribuirse de manera efectiva luego de un ataque nuclear en los Estados Unidos.

«Si tuvieras una gran arma nuclear detonada, y tuvieras cientos de miles de personas afectadas, tendrías que tratarlas en un día», dijo. «Tener las drogas es una cosa. Tener un plan para usarlas realmente es otra. No contaría con esas intervenciones. La prevención es donde tienes que poner la mayor parte de tu esfuerzo».

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