La Guardia Costera de Filipinas dijo el viernes que había visto a más pescadores filipinos operando en un rico caladero en la zona económica exclusiva de Manila, describiendo esto como un «hito significativo» porque China ha controlado efectivamente las aguas del Mar de China Meridional en esa área durante la última década.
Un barco patrullero había monitoreado alrededor de 45 barcos pesqueros filipinos en Scarborough Shoal entre el 25 de febrero y el 5 de marzo, el número más alto observado desde 2012, cuando China tomó el control del área, según el almirante Artemio Abu, comandante de la guardia costera.
En un comunicado, la guardia costera confirmó “la creciente presencia de pescadores filipinos” en la zona y dijo que también había vigilado y proporcionado suministros de socorro a los pescadores filipinos.
“Ver más barcos de pesca filipinos en Bajo de Masinloc es una prueba de nuestros esfuerzos intensificados para salvaguardar a los pescadores filipinos que consideran la pesca como su principal fuente de sustento”, dijo Abu usando el nombre filipino de Scarborough Shoal, un afloramiento rocoso de forma triangular.
“A través de nuestra interacción regular, les aseguramos que el PCG [Philippine Coast Guard] seguirá activo y presente en la zona. Siempre les aseguramos que estamos aquí para proteger su bienestar y promover su seguridad), agregó Abu.
Mientras tanto, el Grupo de Trabajo Nacional para el Mar de Filipinas Occidental (NTF-WPS) enfatizó la necesidad de alentar a los pescadores filipinos a pescar en los caladeros tradicionales. El nombre filipino para el Mar de China Meridional es Mar de Filipinas Occidental.
En 2012, la Guardia Costera de Filipinas se enfrentó a barcos chinos en un enfrentamiento sobre Scarborough Shoal. China incumplió un acuerdo para abandonar la región y sus barcos se quedaron quietos.
Un año después, Manila presentó un caso contra Beijing por el tema. En un veredicto histórico en 2016, la Corte Internacional de Arbitraje de La Haya falló a favor de Filipinas y desestimó los reclamos territoriales expansivos de China en la región del mar.
Sin embargo, Beijing ha ignorado el fallo y desde entonces ha mantenido una presencia en el bajío.
El presidente Rodrigo Duterte, que llegó al poder en 2016 pocas semanas después del fallo, ha buscado el apaciguamiento con China en lugar de trabajar para hacer cumplir la decisión de la corte, y acordó dejar el tema en un segundo plano hasta hace poco. Dejará el cargo después de las elecciones generales de Filipinas en mayo.
Aún así, los observadores del Mar Meridional de China dicen que China ha continuado con su expansionismo en la región marítima.
En junio de 2019, un barco chino embistió a un barco pesquero filipino en Reed Bank, otra región del Mar de China Meridional que se encuentra dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de Filipinas. La tripulación china dejó varados en el mar a 22 pescadores filipinos hasta que un barco vietnamita que pasaba los rescató.
El mes pasado, se dijo que un barco de reconocimiento de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) fue expulsado de las aguas filipinas cerca del mar de Sulu. Beijing insistió en que era un “pasaje inocente” garantizado por una convención internacional sobre el derecho de los mares.
Los legisladores de la oposición han solicitado una investigación del Congreso sobre la reciente incursión del buque PLAN.
“Las incursiones repetidas y no deseadas de embarcaciones chinas en territorio filipino no solo generan serias preocupaciones, sino también violaciones flagrantes de la soberanía y la seguridad nacional del país”, dijo un comunicado conjunto de los legisladores de izquierda Carlos Isagani Zarate, Eufemia Cullamat y Ferdinand Gaite.
“Estos actos ignoran descaradamente la autoridad filipina sobre su territorio, por lo que deben ser condenados e investigados”, dijeron los legisladores.
China reclama casi todo el Mar de China Meridional como propio, pero otros cinco gobiernos asiáticos (Brunei, Malasia, Filipinas, Taiwán y Vietnam) tienen reclamos territoriales en la vía fluvial en disputa.
Si bien Indonesia no se considera parte de la disputa del Mar Meridional de China, Beijing reclama derechos históricos sobre partes del mar que se superponen con la ZEE de Indonesia.
El viernes por separado, el contralmirante Jeffrey Anderson, comandante del portaaviones USS Abraham Lincoln, se refirió a Filipinas y otros aliados asiáticos cuando dijo que la presencia de la Marina de los EE. UU. en el Mar de China Meridional demuestra “nuestro compromiso con la región a medida que continuamos proteger nuestros intereses colectivos, mejorar nuestra seguridad y salvaguardar nuestros valores compartidos”.
Anderson comentó días antes de que los aliados del tratado, Washington y Manila, realicen su ejercicio de entrenamiento militar conjunto más grande desde 2016, con la participación de casi 9,000 soldados que se centrarán en el entrenamiento en seguridad marítima, operaciones anfibias, fuego real y ejercicios de contraterrorismo.
El 37º Balikatan, que significa hombro con hombro en tagalo, comienza el 28 de marzo y finaliza el 8 de abril en los sitios de entrenamiento de Luzón, la isla principal de Filipinas.
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