El venerable telescopio espacial Hubble ha observado JúpiterLa Gran Mancha Roja (GRS) oscila, como si estuviera entrando y saliendo aproximadamente cada 90 días.
¿Por qué este enorme anticiclón, que se ha ido reduciendo a lo largo de las décadas y actualmente mide alrededor de 9.165 millas (14.750 kilómetros) de ancho (aunque el astrofotógrafo Damian Peach supuestamente lo ha medido en sólo 7.770 millas o 12.500 km de ancho), se está comportando de esa manera? es un misterio.
«Con la alta resolución del Hubble, podemos decir que el GRS definitivamente está entrando y saliendo al mismo tiempo que se mueve más rápido y más lento», dijo Amy Simon, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland, en un declaración. «Esto fue muy inesperado y actualmente no hay explicaciones hidrodinámicas».
Los astrónomos dirigidos por Simon utilizaron el Hubble para observar la Gran Mancha Roja durante 88,5 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024. Un lapso de tiempo de imágenes tomadas durante ese período muestra que la GRS se expande y contrae periódicamente a lo largo de su semieje mayor (la parte más ancha de un elipse).
«Si bien sabemos que su movimiento varía ligeramente en longitud, no esperábamos ver oscilar también el tamaño», dijo Simon.
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Ubicado a 22 grados al sur del ecuador de Júpiter, ubicado en el borde del cinturón ecuatorial sur de la atmósfera joviana, el GRS es sacudido desde arriba y desde abajo por poderosas corrientes en chorro que azotan alrededor del planeta gigante a 266 mph (428 kph). Las corrientes en chorro impiden que el enorme vórtice se desplace hacia otras latitudes, aunque se ve que se desplaza hacia el oeste con respecto al resto de la atmósfera. Esta deriva no es constante, pero se ha medido que se acelera y desacelera durante una oscilación de aproximadamente 90 días.
«A medida que acelera y desacelera, el GRS empuja contra las ventosas corrientes en chorro al norte y al sur», dijo Mike Wong de la Universidad de California, Berkeley.
Aparentemente relacionado con esta oscilación de aproximadamente 90 días en su deriva hacia el oeste está la compresión de la forma del GRS vista por el Hubble.
«Es similar a un sándwich en el que las rebanadas de pan se ven obligadas a sobresalir cuando hay demasiado relleno en el medio», dijo Wong.
El grado de compresión parece estar anticorrelacionado con la velocidad a la que se desplaza el GRS. Durante los períodos en que la deriva del GRS se ha desacelerado, el ancho del vórtice y el tamaño de su núcleo son máximos. El núcleo también brilla más en luz ultravioleta cuando es más grande, lo que indica que hay menos absorción de neblina en la atmósfera sobre él. Cuando la deriva se acelera, el ancho del GRS y el tamaño de su núcleo se contraen. Esto puede ser el resultado de la interacción del GRS con la atmósfera circundante cuando su velocidad de deriva se acelera.
Hasta ahora, el Hubble sólo ha observado en su totalidad un período oscilatorio. Simon dirige el programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), que utiliza el Hubble para obtener imágenes de cada uno de los cuatro planetas gigantes del sistema solar exterior: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno — al menos una vez al año. Sin embargo, los estudios del Hubble sobre el GRS fueron un proyecto separado además de eso.
Un grupo de astrónomos aficionados de primer nivel, como Damian Peach, también obtienen imágenes de Júpiter en alta resolución de forma rutinaria, y sus datos son tan buenos que Simon y el equipo de OPAL trabajan a menudo con ellos. Es posible que esta compresión de la mancha sea evidente en imágenes de aficionados, aunque Simon cree que podría ser demasiado sutil para que los datos de un aficionado la hayan capturado con alguna fiabilidad, ya que el ancho de la mancha varía sólo 0,3 grados de longitud en dos -período de una semana. Sin embargo, ahora que sabemos que está ocurriendo, los aficionados podrán perfeccionar la captura de imágenes para detectarlo.
Simon también quiere echar otro vistazo al GRS con el Telescopio espacial James Webbque previamente tomó imágenes de la tormenta joviana en luz infrarroja cercana a principios de este año y encontró ondas atmosféricas sobre el GRS. Al poder explorar más profundamente el GRS en longitudes de onda más largas del infrarrojo medio, Simon espera ver si las velocidades del viento dentro de la tormenta también están cambiando en el tiempo con las oscilaciones.
La contracción general del GRS, ahora junto con la contracción oscilatoria, significa que la tormenta está experimentando algunos cambios interesantes. ¿Dónde terminará?
«En este momento, está sobrellenando su banda de latitud en relación con el campo de viento», dijo Simon. «Una vez que se reduzca dentro de esa banda, los vientos realmente lo mantendrán en su lugar». Cuando esto suceda, es posible que su tamaño se estabilice, pero por ahora eso sigue siendo una especulación hasta que se puedan recopilar más datos.
El descubrimiento fue informado el 9 de octubre en un artículo publicado en La revista de ciencia planetaria.
Publicado originalmente en espacio.com.
