Granjas de ganado en Inglaterra contaminaron ríos 300 veces el año pasado, provocando 20 incidentes importantes, según las últimas cifras del gobierno.
Sin embargo, solo seis granjas fueron procesadas en 2021 y, en cambio, la Agencia de Medio Ambiente emitió cartas de advertencia.
La industria láctea, principalmente gracias a los desechos que producen sus millones de vacas, es el peor infractor ambiental, relacionado con la mitad de toda la contaminación agrícola.
El gobierno dijo que el enjuiciamiento era el último recurso para los delincuentes persistentes.
La Unión Nacional de Agricultores (NFU) dijo que todos los agricultores se tomaban en serio sus responsabilidades ambientales y que estaban tomando «acciones voluntarias a través de iniciativas lideradas por la industria para impulsar mejoras que beneficien el medio ambiente acuático».
Gran parte de la amenaza ambiental para los ríos proveniente de la agricultura proviene de los desechos de las vacas llamados purines, una mezcla de estiércol y agua que los agricultores almacenan y esparcen como fertilizante.
Cada uno de los 2,6 millones del Reino Unido las vacas lecheras producen hasta 53 litros de estiércol al día. Eso es aproximadamente 50 mil millones de litros de estiércol al año, suficiente para llenar el estadio de Wembley más de 12 veces.
El purín producido tiene que almacenarse pero puede salirse de contenedores mal mantenidos o, si se aplica demasiado a la tierra o si llueve mucho, puede escurrirse de los campos.
Los incidentes graves de contaminación pueden conducir a un enjuiciamiento.
Uno de los delincuentes es Michael Aylesbury, director de Cross Keys Farms Ltd. En junio de este año, se le ordenó pagar más de £ 25,000 por contaminar el río Frome en Somerset con lodo en 2020.
Había sido procesado antes por contaminar el mismo tramo del Frome en 2016, un incidente que mató a más de 1.700 peces.
Sue Everett vive cerca del río y tomó imágenes de la mayoría evento reciente en 2020.
«Lo primero fue el olor, era espantoso», dijo. “Al acercarme al río, pude ver que estaba negro. A la mañana siguiente salí con mi cámara y tomé algunos videos de los peces muertos”.
Ella teme que el público no sea consciente de la amenaza que representan los lodos de las granjas para los ríos y dice: «Creo que la contaminación de las granjas se ha ocultado durante demasiado tiempo».
Pero el gobierno, los agricultores y la industria láctea dicen que todos están tomando medidas para abordar la contaminación por lodo en los ríos.
Una agricultora que está liderando el camino es Kate Hoare, con sede cerca de Saltash en Cornualles.
No solo gestiona con cuidado su estiércol líquido, sino que ha instalado una de las primeras lagunas cubiertas de estiércol líquido del Reino Unido que puede capturar metano para utilizarlo en su tractor.
Ella describe el lodo como «oro líquido» y dice que todos los agricultores conocen el valor de mantenerlo en la tierra y fuera de los ríos.
“Ayuda al suelo, ayuda a la hierba y ayuda a las vacas a producir la leche que necesitamos vender”, dijo.
«Entonces, creo que está en la mente de todos los productores de leche: cómo pueden mejorar su almacén de purines y evitar que se llene de agua de lluvia y aprovechar al máximo ese producto.
«Porque todos somos buenos reciclando, como saben. Es lo que hacemos como agricultores».
Para garantizar las mejores prácticas, las granjas son inspeccionadas por la Agencia de Medio Ambiente. En 2021 se realizaron 721 inspecciones en 693 fincas.
Más de la mitad de las inspecciones encontraron que los agricultores estaban infringiendo las normas que rigen el almacenamiento de purines.
El grupo de conservación de peces de agua dulce Wildfish actualmente está demandando al gobierno por cómo trata a las compañías de agua que bombean aguas residuales en ríos y mares.
Pero su director ejecutivo, Nick Measham, está igualmente preocupado por la amenaza que representa la ganadería lechera y los purines que produce.
Él dijo: «Cada vez más, vemos unidades agrícolas a escala industrial en todo el país, en particular unidades de productos lácteos y de carne. El lodo que producen tiene que ir a alguna parte».
«Con frecuencia, los agricultores en realidad ven el río como una cloaca abierta. Este lodo es realmente potente. Quiero decir, es mucho más poderoso en términos de su impacto en el agua que las aguas residuales humanas».
«Han aumentado la cantidad de inspectores agrícolas, pero hasta hace un par de años, la probabilidad de que usted como agricultor reciba una inspección era de una en 200 años. Entonces, claramente, ese no es un gran incentivo para limpiar su acto». .»
La Agencia de Medio Ambiente dijo que está trabajando «constructivamente» con los agricultores para reducir la contaminación del agua y que aumentó el número de inspecciones a más de 3.000 desde enero de este año.
Agregó que desde abril de 2021 ha emitido al menos 140 cartas de advertencia y ha requerido 6.169 acciones de mejora en fincas, con 2.791 completadas.
Dijo que su enfoque estaba en «ubicaciones de alto riesgo, negocios que anteriormente no cumplían con los requisitos y los sectores agrícolas de mayor preocupación».
Pero admitió que solo se llevaron a cabo seis procesamientos agrícolas en 2021/22, y dijo que la acción judicial se utilizó como «último recurso cuando hay un incumplimiento persistente».
Defra dijo que ha duplicado los fondos para su programa de agricultura sensible a la cuenca, que brinda asesoramiento gratuito a los agricultores para ayudarlos a administrar mejor el estiércol y los suelos.
Y, a principios de este mes, puso a disposición una subvención de infraestructura de estiércol líquido de 13 millones de libras esterlinas para que los agricultores mejoraran su almacenamiento.
La NFU acogió con beneplácito la financiación y dijo que los agricultores ya habían logrado una reducción del 75 % en incidentes graves de contaminación año tras año en comparación con 2000.
El vicepresidente de la NFU, Tom Bradshaw, dijo: «La NFU continuará trabajando con Defra y la Agencia de Medio Ambiente a través de su enfoque basado en el asesoramiento para las infracciones, a fin de comunicar de manera efectiva las reglas agrícolas para la orientación del agua a sus miembros».
Mientras tanto, la compañía láctea más grande del Reino Unido, Arla, dijo que ahora está pagando a sus agricultores para que trabajen de manera más respetuosa con el medio ambiente.
Una portavoz dijo: «Nuestros agricultores propietarios son recompensados a través del precio de la leche por cubrir los depósitos de estiércol líquido, usar ciertas técnicas de esparcimiento de estiércol líquido y usar estiércol líquido para producir biogás, un tipo de energía renovable que se puede usar para generar electricidad y propulsar vehículos».
