EUTAW, Alabama, EE.UU. (AP) — No hay mucho en el condado de Greene, un lugar que se destaca incluso en el empobrecido oeste de Alabama por su necesidad. Entonces, el tornado que se abatió sobre una de sus áreas más densamente pobladas, una comunidad de viviendas llena de personas mayores y familias de bajos ingresos, se sintió como un golpe particularmente cruel.
Los vientos arremolinados arrancaron los techos de los apartamentos, derribaron las paredes y rompieron las ventanas. Eula Dell Lanier, de 64 años, clamó a Dios cuando su casa se vino abajo. “Estaba llamando a Jesús mientras los muros se caían”, dijo.
Sin embargo, el tornado no fue uno de los monstruos memorables que devasta a tantos en lugares del Sur o Medio Oeste; nadie resultó muerto o incluso gravemente herido. Si bien unas 40 casas en el desarrollo de 200 unidades resultaron dañadas, solo unas pocas estaban tan mal como la casa de Lanier.
Aún así, la recuperación parece difícil para algunos residentes casi cuatro meses después debido a lo que los funcionarios de vivienda dicen es escasez de trabajadores y suministros, aislamiento geográfico y letargo causado por la pobreza generacional. Y con lo que suele ser la peor parte de temporada de huracanes Para la costa del Golfo de EE. UU., la experiencia en William McKinley Branch Heights, llamada así por un líder de derechos civiles del área, muestra lo difícil que puede ser superar incluso un pequeño desastre cuando la vida era una lucha de antemano.
La casa de Lanier sufrió graves daños en el tornado del 13 de abril y ahora vive en un pequeño apartamento de reemplazo cercano. Está tan triste por los daños persistentes y los escombros que no pasa por su antigua casa, donde todavía hay paredes de ladrillo desmoronadas en el patio y un agujero en el techo deja entrar la lluvia. El interior huele a moho y hongos.
“Llegas a Branch Heights y ves todas esas cosas y es como si ni siquiera estuvieran tratando de limpiarlas. Es deprimente, y parece tan lento”, dijo. En una comunidad de casas de propiedad privada y apartamentos subsidiados por el gobierno, Lanier era dueña de su casa y tiene seguro, pero las reparaciones aún no han comenzado.
Si bien el área no calificó para recibir asistencia de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias porque el daño no fue lo suficientemente grave, los funcionarios dicen que están tratando de reparar la comunidad y que se han logrado muchos avances.
La Alabama Rural Coalition for the Homeless proporcionó $30,000 para viviendas temporales para decenas de residentes, que se instalaron en un pequeño motel durante dos meses porque no había ningún otro lugar disponible en el condado rural. Los autobuses escolares fueron desviados al EconoLodge y los donantes proporcionaron ropa, zapatos, comida, tarjetas de regalo y más a las víctimas. Los contratistas todavía están reparando apartamentos en las sofocantes temperaturas del verano. Alrededor de 125 residentes desplazados por la tormenta están de regreso en Branch Heights, aunque en hogares temporales.
Aún así, Anita Lewis, directora ejecutiva de la Autoridad de Vivienda del Condado de Greene, ha escuchado las quejas sobre lo que algunos sienten como una recuperación en cámara lenta.
“No fue una tormenta importante, pero debido al tamaño del desarrollo fue importante para nosotros”, dijo Lewis. “Fue devastador para las familias y la comunidad”.
El jefe de un grupo que brinda asistencia en algunas de las partes más pobres de Alabama está preocupado por lo que la recuperación en Branch Heights podría presagiar para otras partes desfavorecidas de la región de la Costa del Golfo que podrían verse afectadas este verano.
“Creo que un gran desastre como un huracán podría ser devastador para nuestra área”, dijo Cynthia Burton, directora ejecutiva de Community Service Programs of West Alabama, que ayudó en Eutaw y opera en 10 condados.
Débil en términos de tornado, los vientos del tornado alcanzaron un máximo de 145 kph (90 mph) mientras viajaba unos 29 kilómetros (18 millas) a través de un área de casi 145 kilómetros (90 millas) al suroeste de Birmingham. Todo el condado tiene solo 7600 residentes, el 80 % de los cuales son negros, y por lo general tiene una de las peores tasas de desempleo del estado. Casi el 30% de sus residentes viven en la pobreza.
La falta de un grupo organizado de voluntarios para desastres en el condado de Greene complicó la recuperación en Eutaw porque coordinar las necesidades y las soluciones fue más difícil, según Melinda Stallworth, de la Oficina de Servicios Voluntarios del Gobernador, que todavía está ayudando con el trabajo. La agencia espera organizar un grupo en cuestión de semanas, antes de que la temporada de huracanes tenga la oportunidad de intensificarse, dijo.
“La recuperación toma un tiempo en primer lugar”, dijo. “Con estas luchas adicionales lleva más tiempo”.
La mayoría de las casas están bien en Branch Heights, pero todavía se ven lonas azules, paredes rotas y montones de escombros en algunas calles. La mezcla de vivienda del gobierno y viviendas de propiedad privada complica la recuperación, dijo el director de vivienda.
Pero Branch Heights no es el único lugar para luchar después de un desastre natural.
En la costa de Luisiana, algunos miembros de comunidades nativas americanas viven entre los restos del huracán Ida de categoría 4 casi un año después, y los residentes de zonas rurales mayfield, kentuckytodavía están reconstruyéndose después de que gran parte de la ciudad quedó destrozada durante un brote de tornado que mató a unas 90 personas en el medio oeste y el sur en diciembre.
Las comunidades más pobres a menudo tienen más dificultades para recuperarse de los desastres naturales que los lugares más ricos porque reciben menos ayuda, tienen menos seguros, menos crédito y carecen de los recursos para buscar ayuda, según el Centro de Gestión de Riesgos y Procesos de Decisión de Wharton de la Universidad de Pensilvania. Se necesita más ayuda, una mejor preparación y procesos de solicitud más simples, concluyó.
Lewis dijo que es difícil reparar una residencia cuando la tienda de suministros para el hogar más grande está a unas 35 millas (56 kilómetros) de distancia en Tuscaloosa. El daño no fue suficiente para resultar en una declaración de desastre, dijo, por lo que solo se disponía de ayuda externa limitada.
Los grupos privados y el estado ayudaron, dijo, pero el centro comunitario en el medio de Branch Heights todavía está abierto meses después. Un gimnasio lleno de artículos donados solo se puede abrir de vez en cuando debido al daño estructural y la falta de mano de obra, dijo.
Justo al final de la calle del centro comunitario, Jacqueline Allen se pregunta qué podría estar viviendo en una enorme pila de escombros cerca de su casa meses después del tornado. Un niño montaba un hoverboard bajo el abrasador sol de verano a solo unos metros del desastre.
“Nos preocupa que entren serpientes y otras cosas”, dijo. “Hace calor y se están mudando, y hay niños que viven justo al lado”.
