Los médicos no pudieron averiguar qué le pasaba a Devin Buckley.
Era febrero de 2018, y el joven de 18 años que antes estaba sano descubrió que no podía caminar al baño sin quedarse sin aliento. Eso se sumó a la rápida pérdida de peso, los problemas estomacales y la fatiga extrema que parecía surgir de la nada.
El centro de salud del campus de la Universidad de Arizona en Tucson, donde Buckley estaba inscrito como estudiante de primer año, no tenía respuestas. Tampoco nadie en urgencias.
Buckley estaba en su casa en Chicago durante las vacaciones de primavera cuando terminó en la unidad de cuidados intensivos, luchando por respirar. Fue allí donde finalmente le diagnosticaron fiebre del valledespués de que un amigo de la familia sugirió que los médicos se hicieran una prueba.
“Me asombró que no se supiera algo tan serio”, dijo Buckley, de 24 años. “Cuando me diagnosticaron por primera vez, la palabra cáncer estaba dando vueltas entre algunos de los médicos, como si me estuvieran examinando para eso. Así que solo demuestra cuán grave es una enfermedad si los médicos que la ven piensan que lo primero que tengo es cáncer”.
La fiebre del valle es una infección causada por la inhalación de esporas del hongo coccidioides. Las esporas pueden sobrevivir al calor y la sequía, permaneciendo en el suelo. Cuando se altera la tierra, ya sea por la construcción, el viento o incluso por caminar, las esporas pueden elevarse por los aires.
El hongo es endémico de los suelos cálidos y secos del suroeste; El 97% de todos los casos de fiebre del valle en los EE. UU. se reportan en Arizona y California, según el Departamento de Salud Pública de California.
Pero eso podría cambiar: Infecciones fúngicasincluida la fiebre del valle, son cada vez más diagnosticados fuera de sus rangos habituales. Un estudio en la revista geosalud proyectó que, debido al cambio climático, la variedad de la fiebre del valle podría extenderse hacia el este, a través de las Grandes Llanuras y hacia el norte, hasta la frontera con Canadá, antes de fin de siglo.
“Como el las temperaturas se calientany la mitad occidental de los EE. UU. permanece bastante seca, nuestros suelos desérticos se expandirán y estas condiciones más secas podrían permitir que los coccidioides vivan en nuevos lugares”, dijo Morgan Gorris, quien dirigió el estudio GeoHealth mientras estaba en la Universidad de California. , Irvine, y ahora es científico de planta en el Laboratorio Nacional de Los Álamos.
Un ‘tremendo espectro’ de enfermedades
En 2019 se notificaron alrededor de 20.000 casos de fiebre del valle, pero el Centros de Control y Prevención de Enfermedades dice que esto es probablemente una subestimación. Si bien se diagnostica fácilmente con un análisis de sangre, la fiebre del valle ha sido mal diagnosticada o subdiagnosticada durante mucho tiempo debido a la falta de conocimiento sobre la enfermedad tanto por parte del público como de los médicos.
Es posible que la mayoría de las personas con fiebre del valle nunca sepan que la tienen. Sus síntomas a menudo se parecen a los de una infección por virus respiratorio: fatiga, tos, fiebre, dificultad para respirar y dolores musculares.
“Si ve a un paciente con neumonía, que vive en el suroeste o ha viajado al suroeste, entonces la fiebre del valle debe estar en lo que llamamos diagnóstico diferencial, lo que significa que es una de las cosas en las que tenemos que pensar”, dijo el Dr. Royce Johnson, director médico del Valley Fever Institute en Kern Medical en Bakersfield, California.
En el 5% al 10% de los casos, la infección puede provocar problemas graves a largo plazo en los pulmones, según los CDC.
“Definitivamente tiene un espectro tremendo. Ya sabes, va desde las personas que respiran las esporas que realmente no tienen síntomas pero desarrollan inmunidad”, dijo el Dr. George Thompson, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California, Davis. “El otro extremo del espectro son las personas con fulminante infección, meningitis, o diseminación en múltiples sitios, es decir, está fuera de los pulmones en múltiples sitios diferentes del cuerpo”. Infección fulminante significa que la enfermedad se presenta de forma rápida y grave en una persona por lo demás sana.
“La gran mayoría está en algún punto intermedio, pero aún tienen una enfermedad subaguda”, dijo. “Están enfermos durante semanas o meses, ya sabes, con tos, fatiga, fiebre, escalofríos. Así que sigue siendo una enfermedad importante”.
La fiebre del valle puede ser difícil de tratar; algunos pacientes necesitan tomar medicamentos antimicóticos durante meses o años, lo que puede tener efectos secundarios incómodos, como pérdida de cabello, labios agrietados y piel seca.
En los años posteriores al diagnóstico de Buckley, la enfermedad se propagó de sus pulmones a la columna vertebral y las piernas. Él ha sido colocado en un ventilador tres veces. La última vez, en 2021, fue la más larga: permaneció conectado al ventilador durante dos semanas.
“El ventilador estaba al 100% en un momento. Estaba respirando para mí”, dijo. “Le decían a mi mamá, prepárate para que yo no esté aquí”.
Buckley ha vuelto a aprender a caminar, alimentarse solo y realizar tareas básicas diarias, pero aún no está fuera de peligro. Su vida es radicalmente diferente a como era antes de enfermarse, llena de citas médicas, cirugías y hospitalizaciones.
Esperanza en el horizonte
Los científicos han estado tratando de desarrollar una vacuna para la fiebre del Valle desde la década de 1960, según los CDC. En la década de 1980, finalmente se probó un candidato en humanos, pero no funcionó bien.
Pero en los últimos años, los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona en Tucson han desarrollado una vacuna que es altamente efectiva en perros. Los perros, como los humanos, son susceptibles a la fiebre del valle.
La vacuna de dos dosis utiliza una versión del hongo coccidioides que está modificada genéticamente para que no pueda causar enfermedades, pero aún puede entrenar al sistema inmunológico para que reconozca y responda a futuras infecciones.
La vacuna podría ser aprobada por el Departamento de Agricultura de EE. UU. para su uso en perros a principios de 2024. De ser así, sería la primera vez que EE. UU. aprueba una vacuna para proteger contra una infección por hongos en animales o humanos.
El Dr. John Galgiani, director del Centro de Excelencia para la Fiebre del Valle de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona, trabajó en la investigación de vacunas en perros. Ahora está enfocado en llevar la vacuna a ensayos clínicos en humanos.
“Tengo muchas esperanzas”, dijo. “Desde mi punto de vista, en este momento, tenemos un candidato que merece ser evaluado y creo que probablemente será efectivo, y lo usaremos”.
Aún así, faltan años para una vacuna aprobada contra la fiebre del valle para humanos. Si todo sale según lo planeado, lo que no siempre sucede en el proceso científico, anotó Galgiani, lo más pronto que vea esta vacuna disponible para humanos es de ocho años.
Pero los expertos dicen que ahora es el momento de aprovechar el impulso de la investigación para hacer avanzar el desarrollo de vacunas, antes de que la fiebre del valle llegue a más personas en el país.
“Creo que los hongos son realmente las próximas superbacterias. Creo que son realmente los que van a ser problemáticos durante la próxima década. Y la fiebre del valle será una parte clave de eso”, dijo Thompson de UC Davis. “Realmente están aquí para quedarse. Esta batalla apenas comienza”.
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Este artículo fue publicado originalmente en NBCNoticias.com
