La falta de propósito y crecimiento personal en la vejez puede preceder a un deterioro cognitivo leve

Sentir que la vida carece de propósito y que hay pocas oportunidades de crecimiento personal en la vejez puede preceder al desarrollo de deterioro cognitivo leve (DCL), un precursor frecuente de la demencia, sugiere una investigación publicada en línea en la revista Revista de neurología, neurocirugía y psiquiatría.

Estos aspectos del bienestar psicológico disminuyen notablemente entre 2 y 6 años antes de que se diagnostique deterioro cognitivo leve (DCL), incluso en ausencia de signos evidentes, e independientemente de si los afectados desarrollan demencia, indican los hallazgos.

Cada vez hay más pruebas que vinculan el bienestar psicológico con el envejecimiento cerebral, incluido el desarrollo de la demencia. Pero gran parte de las investigaciones publicadas se centran en el sentido de propósito, excluyendo otros aspectos del bienestar, explican los investigadores.

Estos incluyen la autoaceptación, la autonomía, sentirse capaz de gestionar el propio entorno inmediato, tener conexiones significativas con otros y el crecimiento personal.

Para fortalecer la base de evidencia, los investigadores exploraron los cambios a lo largo del tiempo en el bienestar psicológico antes y después de los diagnósticos de deterioro cognitivo leve (DCL) y demencia entre 910 adultos mayores cognitivamente intactos (edad promedio 79) que participaron en el Proyecto Rush de Memoria y Envejecimiento.

Este proyecto es un estudio a largo plazo que comenzó en 1997. Incluye adultos mayores de viviendas para personas mayores y subsidiadas, comunidades de retiro con atención continua, agencias de servicios sociales, grupos religiosos y hogares individuales en el noreste de Illinois, EE. UU.

Los participantes del estudio se someten a controles anuales que incluyen exámenes neurológicos, pruebas cognitivas, historial médico y evaluación del bienestar psicológico, que a partir de 2008 incluyeron los 6 componentes.

Durante un período de seguimiento promedio de 14 años, 265 (29%) desarrollaron deterioro cognitivo leve (DCL), de los cuales 89 (34%) desarrollaron demencia. El análisis final se basa en 229 participantes con datos completos de antes y después, incluidos 73 que desarrollaron demencia.

En comparación con los participantes que permanecieron cognitivamente intactos, aquellos que desarrollaron deterioro cognitivo leve tenían más probabilidades de ser mayores, pesar menos y tener niveles más bajos de síntomas depresivos y bienestar psicológico.

De manera similar, en comparación con aquellos que no desarrollaron demencia, los que sí lo hicieron tenían más probabilidades de ser mayores, mujeres, portar el gen vinculado a la demencia (APOE ε4) y tener un nivel más bajo de bienestar psicológico.

Después de tener en cuenta factores potencialmente influyentes, como la edad, la enfermedad vascular y sus factores de riesgo, el estilo de vida, las actividades sociales y los sentimientos de soledad, los que desarrollaron deterioro cognitivo leve experimentaron un deterioro más rápido del bienestar psicológico, lo que llevó a un nivel más bajo del mismo 2 años antes del diagnóstico, que los que permanecieron cognitivamente intactos.

En particular, estas personas tenían niveles más bajos de propósito en la vida y crecimiento personal, a partir de 3 y 6 años, respectivamente, antes de su diagnóstico.

La velocidad del deterioro del bienestar psicológico fue similar antes y después del diagnóstico para cada componente, excepto las conexiones significativas con otros, que declinaron más rápidamente después.

Las trayectorias de bienestar fueron similares para todos los participantes con deterioro cognitivo leve independientemente de si posteriormente desarrollaron demencia, lo que llevó a los investigadores a sugerir que sus hallazgos «indican que el bienestar psicológico reducido incluso sin un deterioro cognitivo aparente puede ser un predictor de trastornos demenciales posteriores».

Se trata de un estudio observacional y, como tal, no se pueden extraer conclusiones firmes sobre la relación causa-efecto. Los participantes del estudio tenían un nivel educativo alto, lo que puede introducir un sesgo de selección debido al efecto del «voluntario sano», y la mayoría de ellos eran blancos y mujeres, lo que puede limitar la generalización de los resultados, reconocen los investigadores.

Y los mecanismos subyacentes a la asociación entre el bienestar y la función cognitiva no se entienden bien, añaden.

Ambos factores podrían ser bidireccionales: en otras palabras, una peor cognición podría influir en el bienestar psicológico y viceversa; un mayor bienestar y una mejor función cognitiva también podrían compartir ciertos factores protectores, sugieren.

Y las discrepancias entre los diversos componentes del bienestar pueden deberse a diferencias en el nivel de procesamiento cognitivo requerido, dicen.

«Nuestros hallazgos indican que el crecimiento personal y el propósito en la vida pueden ser más exigentes cognitivamente que otros componentes del bienestar y, por lo tanto, pueden servir como indicadores más sensibles del envejecimiento cognitivo», escriben.

«Además, hemos descubierto que las relaciones positivas con los demás se redujeron rápidamente tras el diagnóstico de deterioro cognitivo leve. Las personas con deterioro de la función cognitiva pueden tener menos probabilidades de participar en actividades sociales y de ocio que antes, lo que puede provocar un mayor deterioro de sus relaciones con amigos u otras personas», añaden.

Se debe planificar apoyo psicológico para las personas diagnosticadas con trastornos de demencia, abogan.