Al Real Madrid se le ha permitido mantener una ventaja dominante en la cima de La Liga, a pesar de una caída en la forma que ha puesto los nervios de punta sobre otra segunda mitad de la temporada con Carlo Ancelotti.
El primer período de Ancelotti a cargo del Madrid llegó a su fin en 2015 después de una campaña en la que el Madrid ganó 22 partidos consecutivos antes de Navidad solo para caer desde enero, cinco derrotas que lo vieron superado por el título por el Barcelona.
Pero parece poco probable que Madrid se enfrente a una oposición tan dura este término, con el Barça y el Atlético de Madrid peleando para terminar entre los cuatro primeros y sus principales rivales, el Sevilla, ahora estancados.
El Madrid, que juega de visitante ante el Rayo Vallecano el sábado, logró 13 victorias en una racha invicta de 15 partidos de octubre a diciembre, pero ha estado pisando fuerte desde el cambio de año, con solo tres victorias en sus últimos seis partidos de liga.
Una sorprendente derrota a domicilio en Getafe fue seguida por empates contra Elche y Villarreal, mientras que una victoria por la mínima sobre Granada, decidida por un disparo de larga distancia de Marco Asensio, intensificó las preocupaciones sobre un ataque cuajado.
La ausencia de Karim Benzema fue enorme, el francés se perdió tres partidos por una lesión en el tendón de la corva antes de volver a jugar en la derrota de ida ante el Paris Saint Germain en la Liga de Campeones la semana pasada.
Y después de unos meses brillantes, Vinicius Junior también se ha estancado. El brasileño tiene 16 goles en la temporada, pero solo ha logrado uno en las últimas seis semanas, que llegó en la victoria por 3-0 sobre el Alavés el sábado.
Ese resultado halagó al Madrid, que fue pitado en el descanso por su propia afición en el Santiago Bernabéu y podría haberse sentido aún más incómodo si la tensión no se hubiera roto con otro golazo de Asensio.
Vinicius y Benzema añadieron brillo con goles en los minutos 80 y 90.
«Lo que pensó la afición, lo acordamos», dijo Ancelotti después de ese partido. «Nadie en el vestuario estaba contento con esa primera mitad».
Muchos sospechan que la fatiga es un factor en la recesión de Madrid, acusando a Ancelotti de no rotar su equipo y confiar demasiado en la misma alineación inicial, que incluye a veteranos como Benzema, Luka Modric, Toni Kroos y Casemiro.
Después de una salida agotadora en París la semana pasada, cuando el Madrid pasó la mayor parte de la noche sin balón, Ancelotti solo hizo un cambio ante el Alavés, ya que Fede Valverde entró por Kroos en el centro del campo. Casemiro, que parecía necesitar un descanso, estaba particularmente malhumorado.
Sin embargo, 14 puntos ganados de 24 posibles en La Liga aún han sido suficientes para proporcionar una ventaja de seis puntos, que se amplió el pasado fin de semana después de que el Sevilla fuera derrotado por el Espanyol.
Ese empate en Cornellá fue el cuarto del Sevilla en sus últimos cinco partidos, todos ellos frente a equipos que se encuentran fuera de los ocho primeros de la liga.
El Sevilla está bien organizado y tiene una defensa sólida, pero el entrenador Julen Lopetegui ha sido criticado por ejercer demasiada cautela ante rivales menores.
También ha sufrido numerosas lesiones, mientras que Anthony Martial, cedido por el Manchester United, aún no se ha incendiado.
El resultado es una ausencia total de presión sobre el Real Madrid, que todavía tiene que visitar tanto al Sevilla como al Atlético de Madrid durante el período previo, pero podría tener un colchón lo suficientemente grande como para que esos partidos no sean decisivos.
El Sevilla se enfrenta al Real Betis el domingo, con el Betis, en tercer lugar, capaz de acercarse a dos puntos de sus rivales de la ciudad con una victoria en el derbi del Ramón Sánchez Pizjuán.
El Atlético también estará bajo presión cuando juegue en casa ante el Celta de Vigo el sábado, con la esperanza de mantener cierto impulso gracias a su actuación alentadora contra el Manchester United a mitad de semana.
El Barcelona, que está empatado con el Atlético a puntos pero tiene un partido pendiente, recibe al Athletic Club, mientras que el Villarreal, que está a tres puntos del sexto lugar, se enfrenta al Espanyol el domingo.
Calendario (GMT)
viernes
Levante-Elche (2000)
sábado
Mallorca-Valencia (1300), Getafe-Alavés (1515), Rayo Vallecano-Real Madrid (1730), Atlético de Madrid-Celta de Vigo (2000)
domingo
Villarreal – Espanyol (1300), Sevilla – Real Betis (1515), Real Sociedad – Osasuna (1730), Barcelona – Athletic Club (2000)
lunes
Granada vs Cádiz (2000)
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