La exposición al humo de los incendios forestales durante el embarazo puede afectar el peso al nacer

Los incendios forestales pueden diezmar los bosques, destruir comunidades y llenar el aire con humo nocivo, pero su impacto puede tener un alcance aún mayor y afectar la salud de los bebés en el útero.

Un estudio reciente en coautoría de Matthew Adams de la Universidad de Toronto Mississauga sugiere que el humo de los incendios forestales puede afectar a las mujeres en el primer trimestre del embarazo, lo que aumenta el riesgo de bajo peso al nacer en los bebés nacidos a término. Otros estudios han asociado un bajo peso al nacer a término con condiciones más adelante en la vida, como hipertensión, bajo coeficiente intelectual, diabetes y enfermedades del corazón.

Adams, profesor asistente en el departamento de geografía, geomática y medio ambiente de la U of T Mississauga, coescribió el estudio con investigadores de Brasil, Dinamarca y los EE. UU. Su artículo apareció en The Lancet Regional Health—Américas esta primavera.

Los investigadores realizaron un análisis estadístico basado en registros de incendios forestales y datos de nacimientos de Brasil, un punto crítico de incendios forestales responsable de un estimado del 12 al 16 % de las emisiones globales de partículas relacionadas con los incendios forestales. La región sur de Brasil tuvo el mayor riesgo de bajo peso al nacer asociado con la exposición a incendios forestales, con un aumento de casi el 19 por ciento cuando la exposición ocurrió en el primer semestre.

«Dado que los incendios forestales son un problema creciente en varias regiones del mundo, especialmente en Brasil, una región propensa a incendios, la evidencia epidemiológica que se muestra en nuestro estudio debería ser motivo de gran preocupación para la comunidad de salud pública y los encargados de formular políticas», dicen los investigadores.

Los investigadores estudiaron 1,6 millones de registros de nacimiento de todo Brasil entre 2001 y 2018, y analizaron el humo de los incendios forestales que se produjo durante ese período de tiempo.

Descubrieron que las madres que estuvieron expuestas al humo de los incendios forestales en el primer trimestre del embarazo tenían más probabilidades de tener un bebé con bajo peso al nacer, menos de 2500 gramos o aproximadamente 5,5 libras.

«Me sorprendió que el efecto fuera tan frecuente en el primer trimestre, pero no en el segundo ni en el tercero», dice Adams. “Lo que aún no sabemos es por qué. Desde una perspectiva política, realmente no importa por qué”, dijo. «Sabemos que el humo es tóxico y vemos este efecto».

Él dice que los investigadores también se sorprendieron al encontrar que algunas áreas de Brasil tenían tasas más altas de bajo peso al nacer que otras.

«Vimos que los efectos cambiaban a lo largo del tiempo y del espacio. Nos preguntamos: ¿por qué las áreas del norte y el sur de Brasil parecen tener efectos diferentes? Uno pensaría que sería lo mismo», dice Adams, quien es el director del programa del sistema de información geográfica (SIG).

«Creo que esto es importante a medida que realizamos más y más estudios de este tipo en diferentes regiones geográficas, para reconocer que los efectos pueden cambiar en el espacio. Por eso valdrá la pena analizarlos geográficamente y en el tiempo».

Agrega que ha habido investigaciones anteriores que vinculan la contaminación del aire con el bajo peso al nacer, pero no hay muchos estudios actuales sobre la asociación entre la exposición al humo de los incendios forestales y el bajo peso al nacer.

En el futuro, Adams dice que esta puede ser un área de investigación que necesita más estudio, especialmente porque el cambio climático crea condiciones más secas que aumentan el riesgo de incendios forestales en América del Norte y en otros lugares.

«Lo interesante de las partículas en el humo de los incendios forestales es que la toxicidad puede ser diferente», dice Adams, y agrega que las partículas del humo de los incendios forestales pueden incluir objetos fabricados como metales y plásticos que pueden liberar componentes tóxicos en el aire.

«Cuando hay incendios forestales asociados con estructuras hechas por el hombre, que es lo que vemos en América del Norte, vemos estos incendios forestales muy a menudo invadiendo comunidades y quemando las casas de las personas. No se trata solo de quemar la materia de los árboles, se están quemando muchos compuestos desagradables que están incrustados en la estructura de esos edificios hechos por el hombre».

Adams dice que le gustaría replicar la investigación en Canadá, que está experimentando más incendios forestales.

«Con el cambio climático, estamos teniendo estos grandes incendios forestales que quizás no eran tan comunes hace 20 o 30 años. Creo que es importante para el contexto brasileño, pero creo que realmente se puede traducir a una escala espacial más amplia para las áreas que tienen volverse más propensos a los incendios», dice.

Adams espera que su investigación fomente políticas que reduzcan la exposición a los contaminantes del aire.

«Sabemos muchas de las cosas que debemos cambiar», dice Adams. «Pero cuando comenzamos a pensar en los aspectos relacionados con el clima y miramos el reloj, no tenemos una cantidad infinita de tiempo para abordar muchos de estos problemas».