Un nuevo estudio de la USC en el que participaron 8.500 niños de todo el país revela que una forma de contaminación del aire, en gran parte producto de las emisiones agrícolas, está relacionada con un rendimiento deficiente del aprendizaje y la memoria en niños de 9 y 10 años.
El componente específico de la contaminación del aire por partículas finas, o PM2.5, el nitrato de amonio, también está implicado en el riesgo de Alzheimer y demencia en adultos, lo que sugiere que las PM2.5 pueden causar daños neurocognitivos a lo largo de la vida. El nitrato de amonio se forma cuando el gas amoniaco y el ácido nítrico, producidos por las actividades agrícolas y la quema de combustibles fósiles, respectivamente, reaccionan en la atmósfera.
Los hallazgos aparecen en Perspectivas de salud ambiental.
«Nuestro estudio destaca la necesidad de una investigación más detallada sobre las fuentes de partículas y los componentes químicos», dijo la autora principal Megan Herting, profesora asociada de ciencias de población y salud pública en la Facultad de Medicina Keck de la USC. «Esto sugiere que comprender estos matices es crucial para informar las regulaciones de calidad del aire y comprender los efectos neurocognitivos a largo plazo».
Durante los últimos años, Herting ha estado trabajando con datos del estudio cerebral más grande realizado en Estados Unidos, conocido como Estudio de Desarrollo Cognitivo Cerebral en Adolescentes, o ABCD, para comprender cómo las PM2.5 pueden afectar el cerebro.
PM2.5, un indicador clave de la calidad del aire, es una mezcla de polvo, hollín, compuestos orgánicos y metales que se presentan en una variedad de tamaños de partículas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro. Las PM2,5 pueden penetrar profundamente en los pulmones, donde estas partículas pueden pasar al torrente sanguíneo y traspasar la barrera hematoencefálica, provocando graves problemas de salud.
La quema de combustibles fósiles es una de las mayores fuentes de PM2,5, especialmente en las zonas urbanas, pero también son importantes fuentes como los incendios forestales, la agricultura, los aerosoles marinos y las reacciones químicas.
En 2020, Herting y sus colegas publicaron un artículo en el que analizaban las PM2,5 en su conjunto y su posible impacto en la cognición de los niños, pero no encontraron ninguna relación.
Para este estudio, utilizaron técnicas estadísticas especiales para observar 15 componentes químicos en PM2.5 y sus fuentes. Fue entonces cuando el nitrato de amonio, que suele ser el resultado de operaciones agrícolas y ganaderas, en el aire apareció como el principal sospechoso.
«No importa cómo lo examinamos, solo o con otros contaminantes, el hallazgo más sólido fue que las partículas de nitrato de amonio estaban relacionadas con un peor aprendizaje y memoria», dijo Herting. «Eso sugiere que las PM2.5 en general son una cosa, pero para la cognición, es un efecto mixto de lo que estás expuesto».
Para su próximo proyecto, los investigadores esperan observar cómo estas mezclas y fuentes pueden relacionarse con las diferencias individuales en los fenotipos cerebrales durante el desarrollo infantil y adolescente.
Además de Herting, otros autores del estudio incluyen a Rima Habre, Kirthana Sukumaran, Katherine Bottenhorn, Jim Gauderman, Carlos Cardenas-Iniguez, Rob McConnell y Hedyeh Ahmadi, todos de la Escuela de Medicina Keck; Daniel A. Hackman de la Escuela de Trabajo Social Suzanne Dworak-Peck de la USC; Kiros Berhane de la Escuela Mailman de Salud Pública de la Universidad de Columbia; Shermaine Abad de la Universidad de California, San Diego; y Joel Schwartz de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.
La investigación fue financiada por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud. [NIEHS R01ES032295, R01ES031074, P30ES007048] y la Agencia de Protección Ambiental [RD 83587201, RD 83544101].
