Al igual que los humanos, los ratones competirán por territorio y pareja, y mostrarán mayor confianza en sus habilidades de lucha cuanto más ganen. Al principio, una sustancia química cerebral llamada dopamina es esencial para que los varones jóvenes dominen este comportamiento. Pero a medida que adquieren experiencia, la sustancia química se vuelve menos importante para promover la agresión, según muestra un nuevo estudio.
La dopamina se ha relacionado con la agresión masculina durante décadas. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro cómo las experiencias pasadas podrían influir en esta relación.
En experimentos con roedores, un equipo dirigido por investigadores de NYU Langone Health impulsó la actividad de las células liberadoras de dopamina en una parte del cerebro llamada área tegmental ventral. Los hallazgos revelaron que en los luchadores machos sin experiencia, esto llevó a los animales a atacar durante el doble de tiempo del que habrían luchado de forma natural. Cuando las células estaban bloqueadas, los ratones novatos no peleaban en absoluto.
Por el contrario, este patrón no se mantuvo en los machos que tenían una amplia experiencia en lucha. Ya sea que las células liberadoras de dopamina fueran estimuladas o bloqueadas o no, la duración del ataque no cambió. Sin embargo, cuanto más enfrentamientos ganara un ratón, más peleas comenzaría en el futuro.
«Nuestros hallazgos ofrecen nuevos conocimientos sobre cómo tanto la ‘naturaleza’ como la ‘crianza’ dan forma a la agresión en los hombres», dijo el autor principal del estudio, Dayu Lin, PhD. «Si bien la agresión es un comportamiento innato, la dopamina (y la experiencia de lucha) son esenciales para su maduración durante la edad adulta», añadió Lin, profesor de los Departamentos de Psiquiatría y Neurociencia de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
Un informe sobre los hallazgos se publicará en línea el 22 de enero en la revista Naturaleza.
Basándose en la evidencia sobre el papel de la dopamina en el aprendizaje de la agresión, los autores se propusieron comprender mejor los mecanismos cerebrales que podrían explicarla. Para ello, el equipo impidió que las células del área tegmental ventral del cerebro liberaran dopamina en otra región llamada tabique lateral, un sitio conocido por regular la agresión. Descubrieron que los machos novatos nunca aprenderían a pelear, pero aquellos con experiencia previa en peleas continuarían con comportamientos agresivos. De manera similar, promover la liberación de dopamina en esta área del cerebro aumentó la hostilidad en los novatos pero no tuvo ningún efecto en los veteranos.
Esto sugiere que el tabique lateral es un sitio cerebral clave para que la dopamina promueva el «aprendizaje agresivo» en roedores y probablemente en otros mamíferos, incluidas las personas, dice Lin, quien también es miembro del Instituto de Neurociencia Traslacional de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
El equipo también midió la liberación de dopamina en el tabique lateral a medida que los animales adquirían experiencia en la lucha. Descubrieron que la sustancia química aumenta más el día que deciden atacar por primera vez. A medida que el ratón adquiere más experiencia en las peleas, este pico de dopamina se vuelve menos dramático, lo que respalda un papel central de la sustancia química en el aprendizaje inicial de la agresión.
Es importante destacar que los investigadores también encontraron que la dopamina no parecía desempeñar un papel similar en la agresión femenina. De hecho, la manipulación de los niveles de dopamina no afectó de ninguna manera los comportamientos agresivos en las ratonas.
Según Lin, los resultados pueden ofrecer nuevos conocimientos para abordar las afecciones de salud mental marcadas por cambios intensos en el estado de ánimo y el comportamiento, como la esquizofrenia, el trastorno bipolar y el trastorno límite de la personalidad. Los fármacos antipsicóticos que interfieren con la liberación de dopamina se utilizan habitualmente para tratar este tipo de enfermedades, así como para suprimir el comportamiento violento en pacientes psiquiátricos.
«Nuestros resultados sugieren que apuntar a la dopamina puede no ser una herramienta eficaz cuando se trata a personas con un largo historial de agresión», dijo Lin. «Como resultado, es posible que los proveedores de atención médica deban considerar el historial del paciente, así como su edad y sexo, al considerar qué terapia utilizar».
Lin añade que los resultados también pueden explicar por qué se sabe que los fármacos antipsicóticos tienen un efecto más fuerte y duradero en los niños que en los adultos, en quienes la agresión suele regresar una vez que dejan de recibir la medicación.
Dicho esto, Lin advierte que si bien los ratones comparten una química cerebral similar a la de las personas y que los hallazgos actuales se hacen eco de los resultados clínicos en humanos, se necesitarán más investigaciones para demostrar el impacto del comportamiento pasado en la eficacia de los medicamentos antipsicóticos en humanos.
La financiación para el estudio fue proporcionada por las subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud R01MH101377, R01MH124927, U19NS107616, U01NS11335, U01NS12082, P30DA048736 y R01MH133669. El Vulnerable Brain Project proporcionó financiación adicional para el estudio.
Además de Lin, otros investigadores de NYU Langone involucrados en el estudio son Bingqin Zheng, MS; Xiuzhi Dai; Xiaoyang Cui, Licenciado en Licenciatura; Luping Yin, PhD; Jing Cai, doctorado; y Nicolás Tritsch, PhD. Otros investigadores del estudio incluyen a Yizhou Zhuo, PhD, y Yulong Li, PhD, de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Pekín en Beijing; y Larry Zweifel, PhD, de la Universidad de Washington en Seattle. Bing Dai, PhD, ex estudiante de posgrado en NYU Langone y actual asociado postdoctoral en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, fue el autor principal del estudio.
