Comienza con los primeros acordes de «Sweet Child O’ Mine» de Guns N’ Roses, el riff de guitarra de apertura de Slash resuena alrededor. Estadio de los Dodgers.
La multitud comienza a zumbar. La puerta del bullpen se abre. Y aparece el hombre con la barba desaliñada, la cola de caballo de pelo rizado y 381 atajadas de carrera: su comportamiento inquebrantable es tan estoico como imponente mientras trota por el campo y sube a la cima del montículo.
Todo es parte del craig kimberl experiencia. Y por primera vez esta temporada, Dodgers los fanáticos lo han visto de cerca.
Cambiado al equipo antes de la temporada, con la esperanza de que pudiera llenar un hueco del tamaño de Kenley Jansen en la parte trasera del bullpen, la incorporación de Kimbrel hasta ahora ha sido un éxito.
Ha convertido sus nueve oportunidades de salvamento, a pesar de un par de llamadas cercanas. Tiene una efectividad de 3.00 y 17 ponches en 12 entradas, mostrando un arsenal abrumador que lo ha convertido en el líder activo de atajadas de carrera y el líder de todos los tiempos en porcentaje de ponches.
Y le ha dado a la novena entrada en el Dodger Stadium un nuevo estilo, su presencia en la goma, desde su ominosa mirada antes del lanzamiento hasta su característica postura de brazo colgante, intimidante como siempre en su 13ª temporada en la MLB.
“No es uno de esos cerradores que llega en la novena entrada y te sientes cómodo”, dijo su compañero de equipo Freddie Freeman.
“Tiene esta mirada en los ojos”, dijo el también relevista Alex Vesia, “no quieres meterte con ese tipo cuando está en el montículo”.
Dos meses después de su mandato con los Dodgers, Kimbrel también ha traído una nueva dinámica a la casa club.
Solo que, de una manera que es completamente diferente a su presencia en el campo.
Detrás de escena, emerge el otro Craig Kimbrel: el chico amable relajado, optimista, siempre acogedor (y todo menos intimidante) que se ha convertido en un favorito instantáneo con su nuevo equipo.
“Él tiene su [arm] cosa, tiene una gran barba, tiene una cola de caballo y lanza 100, uno pensaría que es bastante intenso”, dijo Freeman. “Él está en el montículo. Pero cuando lo sacas del montículo, es simplemente un gran tipo”.
Este lado de Kimbrel desafía a sus compañeros de equipo en videojuegos y golf; el gerente Dave Roberts se refiere en broma como el mejor pelador de prácticas de bateo del club; es un mentor para los relevistas más jóvenes; y también es una de las presencias más relajadas del bullpen durante todas las entradas menos una cada noche.
Durante un juego de esta temporada, Kimbrel y David Price se reían y contaban chistes hasta la mitad del octavo. Luego, Kimbrel se ató los zapatos, lanzó algunos lanzamientos de calentamiento y derrotó a tres bateadores de los Bravos de Atlanta para lograr un salvamento sin estrés.
“Activa ese interruptor y se convierte en el miembro del Salón de la Fama que es cuando sube al montículo”, dijo Price. “Se necesita una persona especial para poder hacer eso”.
Después de otra salida en San Diego, Kimbrel le mencionó a Freeman que su cuello se había sentido tenso durante el juego, solo para convertirlo en algo positivo que lo obligó a concentrarse en su mecánica.
“Estoy como, ‘Solo tú pensarías eso’”, dijo Freeman con una sonrisa, recordando la conversación.
Y la semana pasada, cuando al autobús del equipo en Filadelfia se le reventó un neumático camino al Citizens Bank Park, Roberts preguntó sarcásticamente si alguien podía poner el repuesto.
La mano de Kimbrel se disparó en el aire.
«Es difícil incluso hablar del cerrador Craig», dijo Freeman. “Porque la persona de Craig es mucho mejor”.
De pie junto al dugout de los Dodgers recientemente, Kimbrel sonrió cuando se le preguntó sobre su reputación en los duelos, sobre las personas opuestas entre las que alterna tan fácilmente, que ha equilibrado a la perfección.
“Definitivamente hay un cambio ahí”, dijo Kimbrel. “Mucha gente me pregunta por qué hago lo que hago en el montículo. Creo que eso tiene mucho que ver. Es un buen separador entre quién soy y quién estoy tratando de ser”.
Él rió.
“Creo que se siente bien escuchar que todos me ven como un tipo divertido y relajado”, dijo. «Porque así es como trato de ser».
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Kimbrel nunca planeó dejar su huella al final de los juegos.
Al crecer, soñaba con estar en una rotación de grandes ligas. Incluso ahora, en broma se refiere a sí mismo como un «iniciador fallido».
“Creo que todos pensamos en estar en el montículo en la última entrada”, dijo. “Pero la mayoría de las veces, cuando éramos niños, también empezábamos ese juego”.
Nacido y criado en Huntsville, Ala., las perspectivas de Kimbrel para cualquier tipo de carrera profesional florecieron tarde, y en cierto modo por accidente.
En la escuela secundaria, la bola rápida del diestro rara vez superaba las 90 millas por hora. Pero después de romperse el pie después de graduarse, el proceso de recuperación cambió su carrera. Aumentó 30 libras, desarrolló fuerza en la parte superior de su cuerpo y practicó lanzamientos desde las rodillas mientras su pie sanaba.
“Cuando regresé”, dijo, “estaba lanzando más fuerte”.
Mucho, mucho más difícil.
En Wallace State, una escuela secundaria cerca de su casa, Kimbrel comenzó a alcanzar los 90 superiores. Fue reclutado por los Bravos de Atlanta en la ronda 33 después de su temporada de primer año, luego nuevamente en la tercera ronda un año después de regresar a la escuela para una impresionante campaña de segundo año en 2007.
No disparó directamente a las mayores, fue degradado de la A alta de los Bravos a la filial A baja en medio de dificultades durante su segunda temporada profesional en 2009. Pero al final de ese año, había dominado una combinación de recta y curva. eso lo puso en la vía rápida para debutar en la MLB la próxima temporada.
“Una vez que lo enviaron”, dijo Freeman, otro prospecto de los Bravos que también estaba en el equipo de los Bravos en ese momento, “se convirtió en lo que es ahora”.
Sin embargo, en sus primeros días con los Bravos, Kimbrel era casi tímido mientras se adaptaba a la vida en las mayores.
El entonces entrenador de bullpen de los Bravos, Eddie Pérez, quien todavía es parte del personal de Grandes Ligas del equipo, solía fingir que se enojaba con el joven lanzador solo para ver cómo reaccionaba. Un día, Pérez recuerda que Kimbrel no estaba seguro de si se le permitía saludar a su padre desde el bullpen.
“Era tan tímido la primera vez que subió”, dijo Pérez recientemente con una sonrisa. “Él se preocupaba por muchas cosas”.
El material dominante de Kimbrel, sin embargo, lo convirtió en un éxito. Ganó el premio al novato del año en 2011 y lideró la Liga Nacional en salvamentos en cada una de sus primeras cuatro temporadas completas.
Su personalidad en la novena entrada, incluida la postura del brazo levantado, que comenzó como una forma de controlar la tendinitis del bíceps durante su temporada de novato y se ha convertido en un elemento básico de su rutina desde entonces, también cristalizó.
“Creo que la adrenalina y la expectativa por lo que se espera en ese papel me ayudaron, especialmente cuando era más joven en mi carrera”, dijo Kimbrel. “Tenía que ser responsable de mí mismo y de todos mis compañeros. Yo lo vi así”.
Eso no cambió ni siquiera como lo hizo el entorno de Kimbrel.
En vísperas de la temporada 2015, fue traspasado a los Padres de San Diego, donde Roberts era el entrenador de banca del club.
“Uno asume como cerrador que tiene cierto tipo de comportamiento en el montículo”, dijo Roberts. “Pero cuando llegas a conocerlo, es una personalidad diferente cuando se pone entre líneas. Y así es como lo quieres”.
Kimbrel estaba en movimiento nuevamente el próximo invierno, traspasado a los Medias Rojas de Boston en otro acuerdo de gran éxito.
“Era igual que ahora”, dijo Price, titular en esos equipos de los Medias Rojas. “Realmente genuino, muy divertido estar cerca.”
Cuando la agencia libre de Kimbrel en 2019 se prolongó tres meses después de la temporada, Freeman intentó atraerlo de regreso a Atlanta antes de que finalmente firmara con los Cachorros de Chicago.
«Ha estado en todo el mapa en los últimos años yendo de equipo en equipo», dijo Freeman. Pero así es él. Todo el mundo quiere a Craig Kimbrel. Lo ha estado haciendo durante mucho tiempo”.
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Freeman y Kimbrel se reunieron después de todo, esta primavera.
Aunque Kimbrel tuvo tres temporadas de altibajos en Chicago: registró las peores efectividades de su carrera en 2019 y 2020 con los Cachorros, se recuperó con una sólida primera mitad de 2021 digna del Juego de Estrellas y luego se desplomó nuevamente luego de un canje a los White. Medias Rojas en la fecha límite: los Dodgers lo apuntaron después de que Jansen firmara con los Bravos.
Un par de semanas después de que Freeman firmara con los Dodgers, finalmente se materializó un canje por Kimbrel, y el club envió a AJ Pollock a los Medias Blancas.
«Es un poco extraño cómo funciona el béisbol a veces», dijo Freeman. “Mi esposa tomó una foto de él lanzando y yo jugando primero. Quién hubiera pensado que ocho años después, volvemos a ser compañeros de equipo”.
Price, Roberts y otros que se han cruzado antes con Kimbrel compartieron reacciones similares, felices de estar de regreso en la presencia del ocho veces All-Star.
“Me encanta la forma en que es como si cada día fuera su primer día en las grandes ligas”, dijo Roberts. «Lo cual es muy bueno de ver, un tipo tan logrado y no hastiado».
Para el resto de los Dodgers, sin embargo, ha sido la primera vez que ven al veterano de cerca.
Sabían de su presencia en el montículo. Han quedado igualmente impresionados por todo lo que Kimbrel, quien cumple 34 años el sábado, trae detrás de escena.
“Le encanta hablar e interactuar con los muchachos y me trata como si fuera un hermano”, dijo Vesia. “Es genial cuando viene a mí y me dice: ‘Buen trabajo, estuviste desagradable esta noche’. ”
Agregó Daniel Hudson, el otro relevista veterano que los Dodgers agregaron esta temporada baja: «Definitivamente es un tipo en el que te apoyas, solo porque ha sido muy consistente y exitoso a lo largo de su carrera».
Todo ha estado en exhibición durante los primeros dos meses de esta temporada.
Aunque las situaciones de rescate han sido sorprendentemente pocas y distantes entre sí para el club del primer lugar (Kimbrel ha pasado por dos tramos separados de 13 días en los que no enfrentó una oportunidad de salvar) ha convertido cada uno, ejecutando un enfoque directo que subraya su comportamiento solemne en el juego.
“Honestamente, quiero ser lo más aburrido posible”, dijo. “Los ponches son divertidos y se ven geniales. Pero una entrada rápida de 1-2-3 y enviar a todos a casa felices, eso es realmente lo que veo en mi trabajo. Solidificando lo que todos han hecho a lo largo del juego”.
Después de un salvamento este mes, cuando Kimbrel dejó varados a dos corredores en una victoria contra los Gigantes de San Francisco, Vesia notó que el cerrador se quedó con el balón.
Cuando el lanzador de tercer año le preguntó por qué, Kimbrel, de vuelta en su mentalidad indiferente y fuera del montículo, trató de que no pareciera un gran problema.
Acababa de empatar a Joe Nathan con la octava mayor cantidad de salvamentos en la historia de la MLB.
“Simplemente lo puso todo en perspectiva”, dijo Vesia con una sonrisa. “Con este tipo, estamos literalmente presenciando la historia”.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
