La ESA realiza las primeras pruebas del cazador de exoplanetas Platón en condiciones similares al espacio

La ESA está trabajando en una nueva misión cazadora de exoplanetas llamada Plato, que se lanzará en 2026. Los astrónomos esperan descubrir planetas del tamaño de la Tierra dentro de la zona habitable gracias a la capacidad de Plato para detectar planetas más pequeños en órbitas más grandes que los telescopios actuales. El Instituto Holandés de Investigación Espacial SRON está contribuyendo al proyecto probando las cámaras de Plato en un simulador espacial personalizado. Los investigadores de SRON terminaron de probar el prototipo y todas las características funcionan como se esperaba. El marco de las cámaras ahora se somete a un proceso de vacío de un mes en la ESA para evaluar su resistencia en condiciones espaciales.

Para simular las condiciones extremas del espacio, los científicos del Instituto Holandés de Investigación Espacial SRON construyeron un simulador espacial y lo adaptaron para probar a Platón. Crea el entorno que se encuentra en el espacio con su presión ultrabaja y bajas temperaturas y también genera luz estelar artificial. Un mecanismo que aún funciona en estas condiciones extremas mueve la cámara para permitir probar el campo de visión completo. Los investigadores pueden verificar dentro de una millonésima parte de un círculo en qué dirección está mirando la cámara.

Durante un período de seis semanas, la cámara prototipo de Plato, denominada modelo de ingeniería, se sometió a un extenso programa de prueba para demostrar el rendimiento requerido y asegurarse de que este rendimiento no se vea afectado por el ciclo a través de todas las posibles temperaturas esperadas. «Resulta que todas las características del modelo de ingeniería funcionan como se esperaba», dice Lorenza Ferrari, directora del proyecto. «Esta es una buena noticia para Plato en general, y también muestra que nuestro simulador espacial funciona extremadamente bien».

Durante la primavera y el verano, simuladores adicionales en París y Madrid reproducirán los resultados de las pruebas logradas en SRON en la misma cámara, proporcionando así la calibración cruzada necesaria entre las tres configuraciones. La versión final del satélite Plato, llamada Flight Model, contendrá 26 cámaras. Para mantenerse al día con el calendario hacia el lanzamiento en 2026, las pruebas se dividirán entre Groningen (SRON), París (IAS) y Madrid (INTA). SRON recibirá la primera de ocho cámaras de vuelo en el otoño de este año. Probarlos todos tomará hasta finales de 2023.

El banco óptico que asegurará las 26 cámaras en su lugar ahora se está sumergiendo durante un mes en la cámara de vacío térmico más grande de Europa en la ESA para probar su resistencia en condiciones espaciales. Las pruebas incluyen «ciclos térmicos» para evaluar cómo responde el banco óptico al cambio de temperatura entre la luz y la oscuridad, y «equilibrio térmico» para medir la temperatura de funcionamiento que mantiene en estas condiciones.