La EPA emite la declaración más contundente hasta la fecha sobre el peligro de las PFAS en el agua potable

El administrador de la EPA, Michael Regan, hizo el mes pasado una de las declaraciones más fuertes de su agencia hasta la fecha sobre el peligro de los «químicos para siempre». Las nuevas restricciones sobre esos contaminantes en el agua potable «prevendrían miles de muertes y decenas de miles de enfermedades graves relacionadas con PFAS», dijo Regan.

Los científicos que estudian los efectos en la salud de los químicos dicen que si bien no pueden probar que ningún caso de enfermedad esté relacionado con ellos, la declaración no es una exageración. Un creciente cuerpo de investigación científica ha confirmado las primeras sospechas de que las PFAS están relacionadas con algunos tipos de cáncer y ha agregado nuevas conexiones entre los productos químicos y los problemas de desarrollo.

Jamie DeWitt, inmunotoxicólogo de la Universidad de Carolina del Este, dirige un laboratorio dedicado a descubrir cómo las PFAS dañan el sistema inmunológico. Ella dijo que el vínculo puede parecer indirecto, pero es válido: si una mayor exposición a PFAS aumenta el riesgo de enfermedades crónicas que pueden conducir a la muerte, entonces reducir la exposición reduce ese riesgo de muerte.

Así es exactamente como la agencia calculó las muertes evitadas. Los comentarios de Regan se basan en el análisis económico de la EPA de los costos y beneficios de los estándares de agua propuestos, según un comunicado de Khanya Brann, subsecretaria de prensa de la EPA. Las reglas regulan seis tipos de PFAS, aunque hay miles de productos químicos en la categoría.

El documento estima que se evitarían 7.357 muertes por la reducción del cáncer de vejiga, el cáncer de riñón y las enfermedades cardiovasculares. Los cálculos también incluyen los beneficios de reducir los subproductos de la desinfección en el agua o los productos químicos que quedan una vez que se ha tratado el agua. La EPA afirma que estos químicos también se eliminarán con el filtrado requerido para manejar PFAS.

Sean Lynch, portavoz de 3M Co., con sede en Maplewood, escribió en un correo electrónico que las reglas de agua de la EPA «carecen de una base científica sólida» y que la agencia no ha demostrado que sean necesarias para proteger la salud humana o el medio ambiente. Los mensajes a la oficina de prensa de Chemours, una escisión de DuPont que todavía produce químicos fluorados, no fueron devueltos.

Descubriendo enlaces

Los productos químicos PFAS fueron pioneros en 3M en la década de 1950. La empresa y otro fabricante, DuPont, fabricaron productos químicos resistentes al aceite y al agua para una gran variedad de aplicaciones. Los revestimientos antiadherentes para utensilios de cocina, la ropa impermeable, el hilo dental y las espumas para extinguir incendios son solo algunos de los que se utilizan en la actualidad.

Pero los enlaces carbono-flúor que permiten estos usos también hacen que los químicos sean persistentes. No se descomponen en el medio ambiente y algunos PFAS permanecen en el cuerpo durante años.

Los documentos publicados después de que el estado de Minnesota demandó a la compañía muestran que 3M conocía la toxicidad durante décadas a partir de estudios internos que realizó, y DuPont decidió sacar a las mujeres de sus líneas de producción en la década de 1980 debido a estudios internos que mostraban deformidades de nacimiento en ratas.

Pero la investigación pública sobre los efectos más amplios en la salud solo ha avanzado en aproximadamente las últimas dos décadas. Se ha estudiado bien una pequeña cantidad de productos químicos, y los más conocidos son los dos compuestos más antiguos y ahora descontinuados: PFOS y PFOA.

Ahora existe un acuerdo científico emergente de que algunos productos químicos PFAS están relacionados con varios problemas de salud, según un influyente informe de 2022 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. Informó evidencia suficientemente sólida para vincular la exposición a PFAS con problemas de desarrollo en niños que están expuestos antes y después del nacimiento, aumento del colesterol en adultos y niños, cáncer de riñón en adultos y respuesta reducida de anticuerpos en todas las edades. La evidencia más limitada sugiere un mayor riesgo de cáncer testicular y de mama, hipertensión en el embarazo y problemas de hígado y tiroides.

El límite propuesto por la EPA sobre PFAS en los sistemas de agua establece el estándar para PFOA y PFOS casi en el límite donde las máquinas pueden detectar los productos químicos. Eso es en parte para proteger a los fetos en desarrollo que están expuestos a PFAS en los cuerpos de sus madres a través de la placenta y a los bebés, que están expuestos a través de la leche materna.

La evidencia de estos efectos es lo suficientemente sólida como para que el informe de las Academias Nacionales recomiende que los médicos realicen pruebas de detección adicionales para problemas de tiroides, desequilibrios de colesterol, cáncer de riñón y testicular y la enfermedad intestinal colitis ulcerosa en pacientes con una exposición significativa a PFAS. Para los más expuestos, los controles de colesterol deben comenzar en niños a partir de los 2 años; los signos de cáncer testicular y colitis ulcerosa deben evaluarse a partir de los 15 años.

«Están diciendo: ‘Oigan, doctores, si están tratando a pacientes que viven en áreas contaminadas con PFAS, deben hacer más por estos pacientes'», dijo DeWitt.

Efectos de desarrollo

Gran parte de la energía en el mundo científico para observar los efectos de estos químicos fue impulsada por el trabajo del Panel Científico C8. Este amplio estudio de los vínculos de salud con la exposición a PFAS fue parte de un acuerdo con DuPont, luego de que la empresa fuera demandada por contaminar el agua potable en el valle del río Ohio. (C8 es otro nombre para el químico PFOA, debido a la cadena de enlaces de carbono-flúor de 8 eslabones de la molécula).

Un estudio influyente realizado por Philippe Grandjean, profesor de medicina ambiental en la Universidad del Sur de Dinamarca, analizó el sistema inmunológico de los niños expuestos a estos químicos.

Grandjean, quien también codirige un centro dedicado al estudio de PFAS en la Universidad de Rhode Island, inicialmente reclutó a unas 656 madres embarazadas en las Islas Feroe para estudiar los efectos de otros contaminantes ambientales y continuó el seguimiento de los niños durante años. Decidió examinar también el PFAS, después de que se publicara un estudio sobre los productos químicos en ratones de laboratorio.

Midieron la cantidad de PFAS en la sangre de los niños a diferentes edades, incluso después de las vacunas infantiles típicas. Grandjean dijo que los resultados que finalmente publicó en 2012 en el Revista de la Asociación Médica Estadounidense lo sorprendió: cuanto más PFAS haya en la sangre de un niño, menos anticuerpos producirán después de una vacuna, como si su sistema inmunológico estuviera suprimido. La misma asociación se mantuvo cuando los investigadores observaron la cantidad de PFAS en la sangre del cordón umbilical de los recién nacidos.

Parte del problema para los niños en desarrollo, dijo Grandjean, es que una madre que amamanta durante seis meses puede transferir hasta la mitad del PFAS en su cuerpo al bebé, donde los químicos se concentran diez veces más.

Su trabajo y varios estudios consecutivos sobre la misma cohorte de niños feroeses llevaron a Grandjean a concluir que «estamos afectando la etapa de vida más vulnerable de la próxima generación» con la contaminación por PFAS que podría causar efectos a largo plazo aún desconocidos.

Otras investigaciones, incluidas algunas realizadas por Grandjean, han relacionado las sustancias químicas con problemas como el bajo peso al nacer. La hipertensión en el embarazo también se ha relacionado con PFAS, incluso en el estudio C8 original.

Detener el flujo

Phil Brown, codirector del Laboratorio del Proyecto PFAS en la Universidad Northeastern, dijo que su laboratorio ahora está trabajando en un estudio en los Estados Unidos que se basará en parte del trabajo de Grandjean en el estudio de los niños. DeWitt dijo que está investigando cómo la molécula específica PFOA afecta la forma en que las células usan la energía y las envejece de manera efectiva.

DeWitt dijo que las asociaciones en este momento podrían no ser tan claras como para otros contaminantes ambientales, como las partículas finas en el aire, que una extensa investigación ha demostrado que pueden causar ataques cardíacos y otros eventos mortales incluso por exposición a corto plazo.

Pero dijo que las partículas finas, también conocidas como hollín, han sido un problema reconocido durante más de un siglo; los científicos aún se están poniendo al día con productos químicos como PFAS.

«La forma en que funcionan las cosas en nuestro mundo, tenemos que generar montones, montones, montones de datos sobre los efectos negativos para que la gente piense que tal vez deberíamos cambiar lo que hacemos y pasar a otra cosa», dijo DeWitt.

2023 Star Tribune.

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