Una vasta área de turberas en el País Fluvial de Escocia podría convertirse en uno de los sitios del Patrimonio Mundial más nuevos de la Unesco. Pero, ¿por qué algunas personas creen que el paisaje merece la atención?
Heather Jardine era una niña cuando llegó la maquinaria para excavar el suelo en las colinas alrededor de su casa en Sutherland en la década de 1970.
Ella recuerda que las turberas se drenaron cuando se usaron enormes excavadoras para crear enormes zanjas.
La tierra se estaba preparando para grandes bloques de silvicultura comercial, lo que implicó la plantación de millones de árboles no nativos.
Heather dice: «Parecía muy emocionante como una niña pequeña ver todas las macetas y la actividad.
«Pero luego se dieron cuenta de que esto había sido lo incorrecto.
«En la década de 2000 se comenzó a trabajar para derribar toda la silvicultura y bloquear las zanjas».
En los años intermedios, se hizo evidente la importancia del medio ambiente que había sido dañado. El trabajo de reparación continúa hasta el día de hoy.
Flow Country contiene el sistema de pantanos de cobertura más extenso e intacto del mundo.
Esta extensión de turberas, pantanos, estanques, lagos, colinas y montañas cubre gran parte de Caithness y Sutherland en las Highlands del norte.
Tiene unas 50 millas de ancho, aproximadamente la distancia entre Glasgow y Edimburgo, y cubre casi un millón de acres de tierra.
Las turberas, que han estado creciendo durante 10.000 años, están formadas por capas de musgo inundado y otra vegetación a medida que mueren.
La vida vegetal no se descompone por completo debido a las condiciones ácidas, por lo que el material retiene parte del carbono que absorbió cuando estaba en la superficie de la ciénaga.
En algunos lugares, la turba tiene 10 m de espesor, lo suficientemente profunda como para sumergir dos autobuses de dos pisos apilados uno encima del otro.
The Flows proporciona un hábitat para pájaros, nutrias y campañoles de agua, y está alfombrado con musgo sphagnum. Su otra vida vegetal incluye sundews, que se alimentan de insectos que quedan atrapados en sus tentáculos pegajosos.
Ayuda a combatir el cambio climático al almacenar aproximadamente 400 millones de toneladas de carbono. Dañar la turba corre el riesgo de liberar gases de efecto invernadero nocivos a la atmósfera.
Se presentará formalmente una oferta para el estatus de Patrimonio Mundial de la Unesco a principios de año, y se espera una decisión de la Unesco en 2024.
Siete áreas, que ascienden a un total de 469,500 acres de Flow Country, formarían el nuevo sitio.
La designación reconocería los procesos biológicos y ecológicos en curso de la ciénaga, así como su biodiversidad.
La idea de asegurar este estatus ha existido desde fines de la década de 1980, pero en los últimos años The Flow Country Partnership ha estado liderando el trabajo para asegurar el apoyo local para la oferta formal.
El área está escasamente poblada, con pequeñas comunidades alrededor de los márgenes de la ciénaga de cobertura. Las ciudades más cercanas son Thurso y Wick.
Muchos de los residentes se ganan la vida con la agricultura y la agricultura, mientras que otros trabajan en el turismo, en el complejo de energía nuclear de Dounreay cerca de Thurso o en desarrollos eólicos marinos.
Heather Jardine, como muchos de los otros residentes, tiene una variedad de trabajos diferentes. Es crofter, peluquera y propietaria de un alojamiento vacacional.
Vive en Strath Halladale, en el centro de Flow Country, y apoya la candidatura a la Unesco.
Su difunto padre se mudó de Inglaterra para trabajar en Dounreay hace 60 años y amaba tanto el área que nunca se fue.
Heather comparte su pasión por Flow Country y no quiere que se repitan las actividades dañinas en las turberas que presenció en la década de 1970.
«Estamos en el corazón de la naturaleza aquí», dice ella.
“No podemos imaginarnos no ver todas las estrellas por la noche y no poder nadar en ríos limpios en verano”.
Norrie Russell ha vivido en Strath Halladale durante 27 años, 20 de ellos administrando la reserva natural nacional Forsinard Flows de RSPB Escocia de 52,000 acres, y luego en un rol de asesor trabajando con agricultores y crofters locales.
También es presidente de Halladale Hall and Amenities Association.
«Una de las cosas que siempre me ha gustado aquí es la fuerza de la comunidad», dice.
Norrie cree que obtener el estatus de la Unesco podría ofrecer nuevas oportunidades en el turismo sostenible y la marca de productos locales, al mismo tiempo que destaca el valor ambiental de las turberas.
Él dice que los medios de vida tradicionales, como el crofting y la agricultura, podrían continuar como están, y agrega que ya juegan un papel clave en proporcionar un hábitat de pastizales para especies vulnerables como el zarapito.
Norrie dice: «Creo que los paisajes en sí son increíblemente especiales.
«No son la taza de té de todos, no a todos les gustan los paisajes amplios y abiertos, pero una gran cantidad de otras personas viajarán largas distancias para pasar tiempo aquí».
Añade: «En primavera, cuando cantan el archibebe verde y el chorlitejo dorado, es un lugar fantástico».
Sin embargo, hay otros que están preocupados por el efecto potencial de la designación.
Willie Findlay ha cultivado en 3000 acres cerca de Melvich durante casi 30 años. Se ha diversificado para ofrecer recorridos en buggy por su granja y dice que el estatus de patrimonio mundial podría ayudar a atraer más turistas al área.
Pero le preocupan los posibles efectos negativos en la agricultura y las restricciones en desarrollos como los parques eólicos.
Willie, que cría 750 ovejas Cheviot y 24 vacas, dice: «Ya tengo 800 acres en sitios de designación de interés científico especial y estoy bastante restringido en la cantidad de ganado que puedo tener en esas áreas.
«Me preocupa que un sitio del patrimonio mundial también imponga restricciones».
El Dr. Steven Andrews, coordinador del proyecto de patrimonio mundial de Flow Country, dice que durante las consultas públicas se reconoció que había grandes preocupaciones sobre las nuevas restricciones percibidas.
Pero dice que la mayoría de las personas no notarían ningún cambio en sus vidas en el día a día.
«El patrimonio mundial no traerá restricciones adicionales», dice.
«Lo que requiere la Unesco es que la protección ya esté en su lugar. El límite que hemos establecido ya está cubierto por el nivel más alto de protección que se le puede dar, el 73% está cubierto por eso».
Steven, que creció en los márgenes de Flow Country, espera que la Unesco pueda ayudar a elevar el perfil de Flows y otras turberas.
«Es un paisaje un poco enigmático, como lo son muchas turberas. Son de difícil acceso y creo que ese es uno de los mayores desafíos», dice.
«Se trata de ayudar a las personas a comprender su valor».
Steven agrega: «El país del flujo ha sido descuidado hasta cierto punto, aunque la gente que vive allí y sus alrededores lo entiende.
«Es muy importante que se entiendan estas turberas y compartirlas significaría mucho para mí y, creo, significaría mucho para la gente local».
WWF Escocia y RSPB Escocia se encuentran entre los que observan de cerca la oferta del patrimonio mundial.
Ruth Taylor, directora de políticas de agricultura y uso de la tierra, dice: «Flow Country es la ciénaga de cobertura más grande de Europa, una gran reserva de carbono y un hábitat precioso para muchas especies raras de plantas y animales.
«Declararlo un sitio del Patrimonio Mundial de la Unesco reconocería cuán importantes son nuestras turberas y los beneficios que pueden traer para el medio ambiente y las comunidades locales».
Ben Oliver Jones, administrador del sitio de RSPB Forsinard Flows, dijo que la designación sería un reconocimiento de un paisaje importante y un elogio para quienes viven y trabajan allí.
Agregó: «El estatus de sitio del Patrimonio Mundial para el país de flujo arrojaría una luz más brillante sobre las turberas en todo el mundo, lo que impulsaría nuevos esfuerzos para conservar, restaurar e investigar estos paisajes en otras partes del mundo».
