El ex futbolista internacional de Escocia gordon mcqueen solía contar una historia sobre su tiempo en el Manchester United que, en retrospectiva, adquiere un borde más que conmovedor. Recordaría cómo una vez se exasperó con su entonces manager Dave Sexton, un entrenador, según él, que estaba bastante inclinado a pensar demasiado.
Sexton estaba repasando su plan para una esquina y después de unos 10 minutos de instrucciones complejas y coreografiadas, McQueen levantó la mano y dijo: “Dave, es un juego simple, fútbol. Todo lo que tienes que hacer es conseguir que alguien cruce la pelota al área y yo le pondré mi gran y estúpido rebote y hay muchas posibilidades de que entre en la red”.
La semana pasada, a la edad de 70 años, McQueen murió por complicaciones de demencia vascular. Y no hay duda de que su condición se exacerbó al pasar su vida laboral poniendo su «gran estúpido golpe» en el camino de una pelota de fútbol. Inmediatamente después de la muerte de McQueen, el ex entrenador del United, Sir Alex Ferguson, agregó su voz sustancial a una campaña. pide que la demencia entre los exjugadores profesionales se reclasifique como una lesión laboral.
Ferguson fue una de las 20 figuras del fútbol escocés que solicitaron al Parlamento escocés que reconociera que los jugadores habían sufrido daños irrevocables a causa de su trabajo, lo que significa que, de la misma manera que los afectados por condiciones peligrosas en la minería, la fabricación o la industria industria química, tendrían derecho a beneficios estatales adicionales.
“Nosotros, los abajo firmantes, solicitamos que las lesiones cerebrales experimentadas por exfutbolistas se clasifiquen como lesiones industriales”, se lee en el comunicado emitido por Ferguson y sus colegas. “Tenemos una oportunidad generacional de apoyar a aquellos que nos entretuvieron en nuestro juego nacional para que reciban el apoyo que necesitan desesperadamente”.
La noticia realmente triste es que McQueen no estaba solo. De los 11 jugadores que ganaron la Copa del Mundo para Inglaterra en 1966, por ejemplo, seis han muerto de demencia. Y Sir Bobby Charlton, uno de los dos hombres que aún viven, ahora está reducido por la condición.
De hecho, las estadísticas son brutales. La investigación ha descubierto que los futbolistas profesionales tienen tres veces y media más probabilidades de desarrollar un trastorno neurológico que el resto de la población; peor aún, tienen cinco veces más probabilidades de desarrollar demencia. Sin embargo, hasta ahora ningún organismo rector, ninguna liga de fútbol, ni un solo club ha reconocido el vínculo entre el juego y sus devastadoras consecuencias. Y ningún jugador ha recibido aún ninguna compensación económica ni nada a modo de disculpa por haber sido humillado por su profesión.
“Se necesita con urgencia”, dice Richard Boardman de los abogados especialistas en lesiones Rylands Garth. “No son solo los jugadores los que están pasando por un infierno. Son sus familias también”.
La insistencia convencional, sin embargo, es que las cosas han cambiado, que los futbolistas de la época de Charlton fueron derribados cabeceando pesados balones de cuero de la vieja escuela que, cuando estaban empapados en barro y lluvia, producían el equivalente a ser golpeados en las sienes por un boxeador de peso pesado. Excepto que McQueen jugaba en las décadas de 1970 y 1980, cuando las pelotas eran más livianas y estaban hechas de un material más inteligente.
Pero una investigación publicada en 2015 por Eric Nauman, profesor de ingeniería biomédica en la Universidad de Purdue, Indiana, encontró que la pelota liviana moderna del tipo que McQueen hizo saltar, particularmente cuando se infla en exceso para que viaje más rápido por el aire, aún puede entregar una fuerza devastadora en el cerebro.
“Si la pelota tiene una presión demasiado alta, se satura demasiado, o ambas cosas, en realidad se convierte en un arma”, explica Nauman. “Cabecear esa bola es como cabecear un ladrillo”.
Algunos jugadores, particularmente los defensores centrales como McQueen, pueden cabecear el balón hasta 80 veces en un partido. Y no es tanto la interacción ocasional con un misil volador lo que se considera que causa daño cerebral duradero. Es el golpe-golpe-golpe insistente de la práctica persistente de cabeceo en el entrenamiento.
Cuando el ganador de la Copa del Mundo Nobby Stiles murió de demencia en 2020, su familia donó su cerebro al Grupo de Investigación de Lesiones Cerebrales de Glasgow. Al abrirlo, el Dr. Willie Stewart, el neurólogo consultor que dirige la investigación del grupo, descubrió que el cerebro de Stiles estaba irrevocablemente comprometido por la encefalopatía traumática crónica (CTE).
“La CTE es una enfermedad degenerativa progresiva que solo se encuentra en personas con antecedentes de traumatismos cerebrales repetitivos”, señala el Dr. Stewart. “Las lesiones cerebrales y los impactos en la cabeza son los únicos factores de riesgo reconocidos. No encontramos CTE en pacientes con demencia a menos que haya una historia de lesión cerebral o impactos en la cabeza”.
Y Stiles estaba sujeto a un impacto regular haciendo su trabajo. Su hijo John calcula que, en los entrenamientos y partidos a lo largo de una carrera de 18 años en la máxima categoría, su padre cabeceó una pelota de fútbol más de 70.000 veces. “El Dr. Stewart nos dijo que el daño en el cerebro de mi padre solo podía explicarse porque cabeceó la pelota durante el período sostenido de su carrera”, dice.
Lentamente, gradualmente, algunos de los que están a cargo del juego están reconociendo la conexión entre la repetición de cabezazos y el riesgo de daño cerebral. la asociación de fútbol ha dado instrucciones a los clubes profesionales para restringir a los jugadores a 10 cabezazos de «gran fuerza» por semana en el entrenamiento, ha aconsejado a los aficionados que no cabeceen el balón más de 10 veces por semana y, la temporada pasada, probó un completo prohibición de cabeceo para jugadores menores de 12 años.
Pero lo más probable es que acelere el cambio si, como le gustaría a Ferguson, la demencia se reconociera como una lesión laboral. “Sería un cambio de juego”, dice Dawn Astle, cuyo padre Jeff murió de demencia en 2013 y quien ahora es el líder del proyecto de la Asociación de Futbolistas Profesionales para las enfermedades neurodegenerativas en el fútbol.
“Significaría que el apoyo disponible estaría debidamente formalizado y centralizado”, continúa. “Sabemos que es un listón muy alto que establecieron [for such classification]por lo que eso solo sucederá si los datos y la ciencia están en su lugar para garantizar que el vínculo no pueda ser cuestionado”.
Si se considera que la condición es el resultado de una lesión laboral, quienes la padecen tendrían derecho a un beneficio estatal adicional de £160 por semana. Hasta el momento, el Consejo Asesor de Lesiones Industriales, el organismo que dictamina sobre el tema, no ha emitido un juicio, a pesar de tener el tema bajo revisión constante durante los últimos ocho años. Afirma que necesita más evidencia científica. El requisito habitual del consejo al establecer el vínculo entre la enfermedad y la industria es que el lugar de trabajo ofrezca el doble de probabilidad de contraer una afección.
“Ciertas figuras en el fútbol aceptan que existe un vínculo, que la ciencia es directa e indiscutible”, dice Boardman. “Pero, al igual que con los intereses del tabaco en el pasado, existe un temor generalizado de que el reconocimiento completo y formal sea un estímulo para el litigio”.
En los EE. UU., la conexión entre CTE y las colisiones casco con casco que habían sido parte durante mucho tiempo del fútbol americano fue reconocida por la ciencia ya en 2003. Pero pasaron otros 10 años antes de que la Liga Nacional de Fútbol finalmente llegara a un acuerdo de una demanda colectiva presentada por ex jugadores con daño cerebral que se dice que tiene un valor de $ 765 millones (£ 600 millones). Y no fue hasta 2018 que el organismo rector modificó sus reglas para limitar los golpes de casco a casco.
Nada de eso habría sucedido sin una acción legal implacable. La empresa de Boardman (que también ofrece ayuda a jugadores de rugby que se han visto igualmente comprometidos con su profesión) ya está asesorando a 30 exfutbolistas en un caso de demanda colectiva en este país. El grupo de fútbol, que incluye a la familia de Nobby Stiles, busca una compensación de varias organizaciones, incluida la Junta de la Asociación Internacional de Fútbol, el organismo que establece las reglas del juego en todo el mundo.
A algunos les gustaría que las cosas fueran más allá de la compensación por lesiones pasadas y ver las reglas del juego significativamente modernizadas para mitigar los peligros. Head for Change, un organismo de cabildeo establecido por Judith Gatescuyo esposo Bill jugó para el Middlesbrough en la década de 1970 y ahora tiene un diagnóstico de demencia, celebró un partido de prueba sin cabecear en el Spennymoor FC en septiembre de 2021. Quienes lo vieron dijeron que la falta de cabeceo apenas se notó.
“No estamos buscando hacer un copo de nieve”, dice Boardman. “Sí, la ciencia sugiere que los futbolistas correrían un riesgo mucho menor si el cabeceo se prohibiera por completo. Pero el riesgo se reduce enormemente al reducir la cantidad de cabezazos en el entrenamiento, al garantizar que las pelotas no estén demasiado infladas y al adoptar los protocolos de conmoción cerebral adecuados. Eso es lo que estamos buscando. Y eso debería ser lo mínimo”.
Una cosa es segura, este es un problema que no va a desaparecer. Gary Pallister, uno de los sucesores de McQueen en el Manchester United, que ganó varios títulos de liga bajo la dirección de Ferguson, estaba hablando recientemente sobre su propio miedo por el futuro. Aunque todavía no se le ha diagnosticado ningún daño cerebral, la preocupación era claramente evidente en su voz.
“La mayor parte del tiempo”, dijo, “mi cabeza se siente como si estuviera llena de vidrios rotos”.
