S T. ANDREWS, Escocia — Un agujero puede contar una historia. No puede contar toda la historia, pero aún puede contar a historia. El hoyo que podría servir como la final de Tiger Woods durante un Open Championship en St. Andrews contó una gran historia el viernes por la tarde.
Cuando Tiger hizo tapping para el par en el No. 17 en la Ronda 2 del 150° Abierto, la gran multitud justo más allá de esa famosa calle se paró y rugió, enviando a Woods a la línea de meta más grande en este deporte.
Tiger no sabía qué esperar durante esos últimos 15 minutos de juego. Después de su ronda de 75, que siguió a una de 78 el jueves, Woods dijo que simplemente estaba tratando de elegir entre madera 3 y madera 5 en la última, ajeno a lo que le esperaba. Esto no fue diferente a su primer viaje a St. Andrews en 1995 como un aficionado de 19 años. Disparó cuatro rondas en los años 70 ese año, terminando T68.
«Aquí es donde todo comenzó para mí como aficionado», dijo Woods esta semana. «Mi primera oportunidad de jugar en The Open Championship fue aquí. Nunca olvidaré que jugué con Ernie Els y Peter Jacobsen los primeros dos días. Tuvimos la oportunidad de jugar con algunos grandes en las rondas de práctica: Freddie [Couples]Raimundo [Floyd], [Jose Maria Olazabal], [Bernhard] Langer. Me lo pasé muy bien cuando era un niño pequeño, y me enseñaron cómo jugar en este campo de golf y cuántas opciones diferentes había».
Así comenzó una aventura de por vida con la construcción más grande de Old Tom, que Woods llama su campo de golf favorito en el mundo.
«Es asombroso el ingenio que tenían entonces que este campo de golf ha resistido la prueba del tiempo para los mejores jugadores», dijo Woods. «Y mientras nos hayamos unido como campo, este campo de golf sigue siendo un desafío».
Tiger esperó en el hoyo 18 con sus compañeros de juego Max Homa y Matt Fitzpatrick, quienes tenían honores en el palco. Esperaron a que el grupo de adelante despejara el green, y Woods fue el último, «cortando» una madera 3 hasta el Valle del Pecado. Todos en la arena se levantaron, pero mientras el Juego No. 19 caminaba colectivamente hacia el Puente Swilican, uno por uno, la gente comenzó a retirarse. Los caddies, los abanderados, incluso los compañeros de Woods, bajaron un paso y luego dos más para dejar que el ganador de 15 majors abarque por completo el escenario más pequeño de los deportes.
«Mientras salía del tee, sentí que los muchachos se detenían y miré a mi alrededor. ‘¿Dónde diablos está [caddie] joey [Lacava]?’ Se detuvo allí, así que le di el palo”, dijo Woods. “Ahí fue cuando comencé a darme cuenta, ‘Oye…’
«Fue entonces cuando comencé a pensar: ‘La próxima vez que venga por aquí, es posible que yo no esté cerca'».
Tiger nunca perdió el paso al cruzar el puente, evitando una elección que tantas leyendas han hecho para darse la vuelta y alejar el futuro. Sin embargo, agarró su gorra y la empujó hacia el cielo, mientras todos los que se preocupan por el golf lo vieron cruzar el puente de piedra.
Fue una etapa de uno que representa el lugar donde Woods ha residido durante la mayor parte de su carrera, un viaje que podría decirse que comenzó en este lugar exacto.
En 2000, su segundo viaje a St. Andrews, Woods jugó quizás el mejor golf que jamás haya visto el Old Course. Disparó cuatro rondas en los años 60 y ganó el Claret Jug por ocho para completar el Grand Slam de su carrera. En ese momento, él era, quizás, el golfista más singular de todos los tiempos.
«San Andrés [in 2000] era un nivel diferente de golpear la pelota», recordó Woods. «Golpeé mucho mejor que en Pebble [Beach]Woods ganó el US Open en Pebble Beach por 15 golpes solo un mes antes.
Al cruzar el puente por delante de Homa y Fitzpatrick, Tiger se encontró con un rostro familiar. Rory McIlroy, preparándose para dar el primer golpe en el número 1, caminó hacia él mientras Woods caminaba hacia la ciudad.
McIlroy siempre ha sido el presunto receptor del bastón, el heredero aparente de la generación posterior a los Tigres. Después de disparar 66 en la Ronda 1 para sentarse en el segundo lugar a través de 18 hoyos en el Abierto 150 (McIlroy busca capturar su primer campeonato importante en ocho años), reconoció la importancia de este momento. Rory inclinó sutilmente su gorra hacia Tiger. El simbolismo no se perdió: Woods cerca del final del curso, McIlroy con todo el juego por delante.
«Vi a Rory allí mismo», dijo Tiger. «Me dio la punta de la gorra. Fue genial: los asentimientos que recibía de los muchachos cuando salían y yo entraba, solo el respeto, eso fue bastante bueno. Y de una fraternidad de jugadores nivel, es genial ver eso y sentir eso».
Este nivel de respeto fluye hacia unos pocos elegidos, pero en el tercer viaje de Woods aquí en 2005, después de varios años de dominio, todos los golfistas del mundo se dieron cuenta de que estaban tratando con una leyenda. Tiger ganó ese Abierto en St. Andrews por cinco puntos sobre el siempre asediado escocés Colin Montgomerie.
«En cada major, todos intentan vencer a Tiger», dijo Retief Goosen ese año después de terminar T5. «Sientes que, si terminas delante de él, vas a ganar el torneo. Y así es en las Grandes Ligas. Es lo mismo otra vez esta semana. Sigues jugando, sigue intentándolo. Cuando [Jack] Nicklaus estaba en su mejor momento, todo el mundo estaba tratando de terminar por delante de él para ganar un major. Es lo mismo.»
Los fanáticos se levantaron en todas direcciones y aparecieron en todos los viernes de apertura mientras Woods continuaba su caminata por el No. 18. Su grupo continuó rezagándose a una distancia decente; El inconfundible paso de Tiger, de hombros altos y balanceo de brazos, era todo lo que importaba. La cojera era apenas perceptible.
Y luego Tiger Woods hizo algo notablemente raro de alguien que ha aparecido en nuestras pantallas de televisión más que nadie en la historia del deporte. Gritó.
«Es muy emotivo para mí», dijo Woods. «He estado viniendo aquí desde 1995, y no sé cuándo, creo que el próximo llegará, ¿cuánto, 2030?, y no sé si estaré físicamente capacitado para jugar para entonces». Entonces, para mí, sentí que este podría haber sido mi último Abierto Británico aquí en St Andrews. Y los fanáticos, la ovación y la calidez, fue una sensación increíble.
«Entiendo lo que Jack y Arnold [Palmer] había pasado en el pasado. Me sentía un poco así al final. Y solo la calidez y comprensión colectivas. Ellos entienden de qué se trata el golf y lo que se necesita para ser un campeón abierto. Y he tenido la suerte y la suerte de haber ganado esto dos veces aquí. Y me sentí muy emotivo solo porque no sé cómo será mi salud. Y siento que podré jugar futuros Abiertos Británicos, pero no sé si podré jugar lo suficiente como para que cuando vuelva aquí, ‘¿Seguiré jugando?'»
Woods también se perdió el corte en su última aparición en el Old Course en 2015. Uno de los momentos más memorables de ese Abierto fue el propio Palmer llorando por lo que sabía sería su última visita a St. Andrews. Tiger estaba experimentando diferentes tipos de emociones, pero la conclusión era la misma: St. Andrews es un lugar especial en el mundo del golf, y atrae algo profundo incluso de los hombres más duros de este deporte.
«Y luego, a medida que me acercaba más al green, más dentro del hoyo, la ovación se hizo más fuerte y se podía sentir el calor y podía sentir a la gente de ambos lados», dijo Woods. «Sentí que todo el torneo estaba ahí.
«Todos habían apreciado lo que hice aquí durante los años que jugué, gané dos campeonatos aquí, mi éxito en el Abierto Británico y todos los momentos que disfruté aquí en Escocia y jugando, sentí que simplemente llegó a un punto justo allí mientras caminaba hacia mi pelota de golf».
Cuando Woods dio un paso para golpear su putt, se alinearon en el balcón de Hamilton Grand dos docenas de yardas detrás de Tom Morris, el hoyo 18 bien llamado en el campo de golf más icónico del planeta. Hombres, mujeres y niños se pararon allá arriba, más allá de las gradas azules y la famosa tabla de clasificación amarilla, sosteniendo sus teléfonos aún más alto.
Gaitas tocadas en la distancia. Las gaviotas se balanceaban en primer plano. El sol escocés se arrojó en cada grieta del Viejo. La gente miraba desde todos los edificios y hoteles a la vista mientras Tiger golpeaba su putt. En cuanto a las escenas, no ha habido muchas mejores, incluso en St. Andrews.
Woods falló ese uno por un 2, y falló el siguiente por un 3. Mientras hacía tapping para par y un 75 sin sentido, se quedó mirando la línea de su putt para birdie y sacudió la cabeza por haber fallado lo que no podría haber sido menos. -importante putt.
Un competidor trascendente hasta el final.
Los aplausos duraron hasta que pasó junto al edificio Royal & Ancient hacia el Mar del Norte y finalmente desapareció de la vista. Puede que sea la última vez que Tiger Woods haga ese paseo… o puede que no lo sea. Un agujero puede contar una historia, y este agujero contó una que siempre supimos que era cierta.
«Puse mi corazón y mi alma en este evento a lo largo de los años, y creo que la gente ha apreciado mi juego».
Rick Gehman se une a Mark Immelman para recapitular la acción del viernes en el Campeonato Abierto de 2022. Sigue y escucha The First Cut en Podcasts de Apple y Spotify.
