A Crystal Dunn le faltaban cinco meses para dar a luz, y los Portland Thorns estaban a tres semanas del reinicio del escándalo, y la Liga Nacional Femenina de Fútbol todavía estaba lidiando con años de abuso cuando, poco antes de las 4 p. m. en Portland el domingo, la Llegó el momento catártico.
Regateó hacia Dunn al borde del área penal en el minuto 93 de una semifinal de playoffs. Miles de fanáticos en conflicto se pusieron de pie y contuvieron la respiración. Y Dunn disparó un legendario ganador más allá de la ola de San Diego.
Corrió en éxtasis y Oregon explotó. Y al final de un año plagado de insondable pesadez y angustia, en Portland y en toda la liga, hubo alegría.
Alegría pura, sin adulterar.
Y había una dualidad que ha llegado a definir la NWSL: tiene fallas, tiene fallas devastadoras y, sin embargo, una y otra vez, perdura y emociona.
Sus playoffs de 2022 comenzaron a la sombra del informe Yates, la investigación encargada por US Soccer que puso al descubierto cómo la liga, sus propietarios y ejecutivos, y sus desequilibrios de poder habían «fallado» a los jugadores y los habían expuesto a abuso emocional, verbal y sexual.
Dejó a los jugadores «horrorizados, desconsolados, frustrados, exhaustos y realmente enojados», como dijo la capitana de los Thorns, Becky Sauerbrunn.
Y nos dejó a todos preguntándonos cómo, con tanta carga emocional, podían ponerse las camisetas de los clubes que habían fallado a sus compañeros e ir a jugar al fútbol.
Pero lo hicieron. Oh, lo hicieron bien. Atrajeron multitudes sin precedentes y ofrecieron entretenimiento emocionante.
En los cuartos de final el fin de semana pasado, Kansas City sorprendió a un estadio repleto en Houston con un gol en el minuto 10 del tiempo de descuento.
Esa misma noche, Alex Morgan envió a San Diego a las semifinales en la prórroga, frente a 26.215, el nuevo récord de asistencia a los playoffs.
Y luego, el fin de semana siguiente, fue el turno de Portland.
Los Thorns habían estado en el centro del escándalo desde el presunto acoso sexual y mala conducta del ex entrenador Paul Riley. irrumpió en la esfera pública el otoño pasado. El informe de Yates reveló y confirmó cómo el propietario Merritt Paulson y el gerente general Gavin Wilkinson permitieron que Riley siguiera entrenando en la liga durante seis años a pesar de conocer las acusaciones de acoso sexual en su contra.
Los jugadores actuales sintieron el peso del escándalo que sacudió a la organización y persistió desde 2021 hasta 2022, y especialmente después de que estalló nuevamente a principios de este mes.
«Las últimas semanas han sido difíciles. Los últimos dos años, para la mayoría de este grupo, han sido muy, muy pesados», dijo el entrenador en jefe Rhian Wilkinson el domingo. «Les afecta. Sé que la gente habla de eso, pero no creo que entiendas completamente lo que han tenido que asumir».
Los fanáticos también lo sintieron. Se sintieron engañados y agraviados. A algunos les costó conciliar el apoyo a un club que había abusado de su poder como institución.
«Es difícil para la gente venir al estadio hoy. Lo entiendo», dijo Rhian Wilkinson el domingo. «Y algunas personas no pudieron».
Pero la mayoría llegó a una simple justificación: tenían que presentarse para apoyar a los jugadores, con los que habían construido un vínculo inquebrantable desde el día en que llegaron al club. Ese vínculo es lo que convirtió a los Thorns en un destino para las estrellas de la NWSL y en la franquicia de mayor éxito comercial de la liga. Los Rose City Riveters y toda la sección de aficionados vestidos de rojo habían hecho de Providence Park la capital del fútbol femenino de los EE. UU. durante años.
«Que aparezcan es exactamente lo que queremos», dijo Dunn. «Sin los fanáticos, el juego no es tan divertido».
«Y los jugadores necesitaban [them]», señaló Wilkinson. «Necesitaban ver que son amados».
Entonces los fanáticos pidió la destitución de los hombres implicados como facilitadores. Presionaron a los patrocinadores para que desviaran fondos del club directamente a los jugadores. Y luego hicieron lo que los jugadores les habían pedido: aparecieron con fuerza. Vinieron con carteles dirigidos a Paulson, pero también con su voz colectiva. Y durante más de 90 minutos, lo usaron.
Se pararon, y rara vez se sentaron, y cantaron constantemente. Se maravillaron cuando las estrellas internacionales y sus compañeros estadounidenses se batieron en duelo. Se quejaron cuando San Diego se adelantó, pero rugieron cuando Raquel «Rocky» Rodríguez lanzó una volea majestuosa en la esquina superior.
Durante más de 70 minutos a partir de entonces, 22.000 de ellos vitorearon y cantaron con los nervios debilitados. Los Thorns gradualmente tomaron el control de la segunda mitad y fortalecieron su confianza. Pero el gran avance simplemente no llegaría. La portera de olas Kailen Sheridan hizo un salvamento tras salvamento. El alero de los Thorns, Morgan Weaver, tuvo la oportunidad de su vida, pero cabeceó por encima del travesaño.
Luego subió Dunn, 156 días después de la maternidad, la representación perfecta de las narrativas fascinantes que la NWSL produce regularmente.
Hubo momentos desde que dio a luz a su hijo, Marcel, que Dunn pensó para sí misma: «Tal vez me tome el resto de este año libre». Pero llevó su cuerpo cambiado «hasta el límite absoluto» y regresó al campo en menos de cuatro meses, y lo hizo todo precisamente para estar disponible para juegos como este.
Le dio al ganador y encendió una «explosión de emociones para todo el estadio, toda la ciudad», como dijo Rodríguez.
Y ofreció un recordatorio de todo lo que ella y sus compañeros de equipo se recuerdan todo el tiempo: «Que este juego es divertido. Disfrutamos jugando este juego. Encontramos mucha alegría en él».
«Ha habido cosas que a veces te hacen sentir que no puedes ser tu mejor versión de ti mismo», reconoció. Pero una y otra vez, los jugadores de esta liga defectuosa pero potente encuentran la manera de ser precisamente eso.
