A lo largo de la historia de la humanidad, ningún animal ha tenido un impacto más profundo en las sociedades humanas que el caballo. Sin embargo, cuándo y cómo se domesticaron los caballos ha sido un misterio científico en curso.
Hace medio millón de años o más, los primeros ancestros humanos cazaban caballos con lanzas de madera, las mismas primeras armasy Usaron sus huesos como herramientas antiguasDurante el Paleolítico tardío, hace 30.000 años o más, los artistas antiguos eligieron a los caballos salvajes como su musa: Los caballos son El animal más representado en el arte rupestre euroasiático.
Después de su primera domesticación, los caballos se convirtieron en fundamento de la vida de pastoreo En las praderas de Asia interiory avances tecnológicos clave como El carro, silla de montar y estribo Contribuyó a que los caballos se convirtieran en el principal medio de locomoción para los viajes, la comunicación, la agricultura y la guerra en gran parte del mundo antiguo. Con la ayuda de los viajes oceánicos, estos animales acabaron llegando a las costas de todas las grandes masas continentales, incluso a la Antártida, por un breve período.
A medida que se expandieron, los caballos transformaron la ecología, las estructuras sociales y las economías a una escala nunca antes vista. Finalmente, solo la mecanización industrial suplantó su papel casi universal en la sociedad.
Debido a su tremendo impacto en la conformación de nuestra historia humana colectiva, comprender cuándo, por qué y cómo los caballos fueron domesticados es un paso clave para comprender el mundo en el que vivimos ahora.
Hacerlo ha resultado ser sorprendentemente difícil. En mi nuevo libro, «El sonido de los cascos: cómo los caballos influyeron en la historia de la humanidad«Reúno nueva evidencia arqueológica que revisa lo que científicos como yo Creíamos que sabíamos de esta historia.
Una hipótesis sobre la domesticación del caballo
A lo largo de los años, casi cualquier época y lugar de la Tierra se ha sugerido como posible punto de origen de la domesticación del caballo, desde Europa hace decenas de miles de años hasta lugares como Arabia Saudita, Anatolia, China o incluso América.
Sin embargo, el modelo más dominante para la domesticación del caballo ha sido la hipótesis indoeuropea, también conocida como La «hipótesis de Kurgan». Se sostiene que, en algún momento del cuarto milenio a. C. o antes, los habitantes de las estepas del oeste de Asia y del mar Negro, conocidos como los yamna, que construían grandes túmulos funerarios llamados kurganes, montaban a caballo. La movilidad recién descubierta de estos primeros jinetes, La historia continúaayudó a catalizar enormes migraciones a través del continente, distribuyendo lenguas y culturas indoeuropeas ancestrales por toda Eurasia.
Pero ¿cuáles son las pruebas reales que respaldan la hipótesis de Kurgan sobre la primera domesticación del caballo? Muchas de las pistas más importantes provienen de los huesos y dientes de animales antiguos, a través de un Disciplina conocida como arqueozoologíaEn los últimos 20 años, los datos arqueozoológicos parecieron converger en la idea de que los caballos fueron domesticados por primera vez en sitios de la cultura Botai en Kazajstán, donde los científicos encontraron grandes cantidades de huesos de caballos en sitios que datan del cuarto milenio a. C.
Empezaron a acumularse otros tipos de pruebas circunstanciales convincentes. Los arqueólogos descubrieron evidencia de lo que parecían agujeros de postes de cercas que podrían haber sido parte de antiguos corrales. Fragmentos cerámicos con residuos grasos de caballo. que, según mediciones isotópicas, parecen haber sido depositados en los meses de verano, época en la que se podía recoger leche de los caballos domésticos.
Sin embargo, la prueba científica irrefutable de la domesticación temprana de los caballos fue un conjunto de Cambios encontrados en algunos dientes de caballos Botai y mandíbulas. Al igual que los dientes de muchos caballos montados modernos y antiguos, los dientes del caballo Botai parecían haber sido desgastados por la boquilla de una brida o bocado.
En conjunto, los datos apuntaban firmemente a la idea de la domesticación del caballo en el norte de Kazajstán alrededor del 3500 a. C., no exactamente la tierra natal de los Yamnaya, pero lo suficientemente cerca geográficamente como para mantener intacta la hipótesis básica de los Kurgan.
Sin embargo, hubo algunos aspectos de la historia de Botai que nunca terminaron de cuadrar. Desde el principio, varios estudios demostraron que la mezcla de restos de caballos encontrados en Botai no se parecía a la encontrada en la mayoría de las culturas pastorales posteriores: Botai está dividido equitativamente entre caballos machos y hembras, la mayoría en edad reproductiva saludable. Matar animales sanos en edad reproductiva como este de manera regular devastaría una manada de cría. Pero esta mezcla demográfica es común entre los animales que han sido cazados. Algunos caballos de Botai incluso tienen puntas de proyectil incrustadas en las costillas, lo que demuestra que murieron a causa de la caza y no de una matanza controlada.
Estos cabos sueltos sin resolver se cernían sobre un consenso básico que vinculaba la cultura Botai con la domesticación del caballo.
En los últimos años, a medida que las herramientas arqueológicas y científicas han mejorado rápidamente, se han desmentido supuestos clave sobre las culturas Botai, Yamnaya y los primeros capítulos de la historia del hombre y el caballo.
En primer lugar, las herramientas biomoleculares mejoradas muestran que lo que sucedió en Botai tuvo poco que ver con la domesticación de los caballos que viven hoy. En 2018, la secuenciación genómica nuclear reveló que los caballos de Botai no eran los ancestros de los caballos domésticos, sino de los caballos de Botai. El caballo de Przewalskiun pariente salvaje y habitante de la estepa que nunca ha sido domesticado, al menos en la historia registrada.
Luego, cuando mis colegas y yo reconsideramos las características esqueléticas relacionadas con la equitación en Botai, vimos que También se observan problemas similares en los caballos salvajes de la Edad de Hielo. De América del Norte, que nunca había sido montado. Aunque montar a caballo puede provocar cambios reconocibles en los dientes y los huesos de la mandíbula, argumentamos que los pequeños problemas observados en los caballos de Botai pueden relacionarse razonablemente con la variación natural o la historia de vida.
Este hallazgo reabrió la pregunta: ¿Hubo transporte de caballos en Botai?
Dejando la hipótesis de Kurgan en el pasado
En los últimos años, intentar dar sentido al registro arqueológico sobre la domesticación del caballo se ha convertido en una cuestión cada vez más contradictoria.
Por ejemplo, en 2023, los arqueólogos observaron que los problemas esqueléticos de cadera y pierna humanos encontrados en los entierros de Yamnaya y de Europa del Este temprana se parecían mucho a los problemas encontrados en jinetes montados, lo que es coherente con la hipótesis de Kurgan. Pero problemas como estos pueden ser causados por otros tipos de transporte animal, incluido el Se encontraron carretas de ganado en sitios de la era Yamnaya.
¿Cómo deberían entonces los arqueólogos dar sentido a estas señales contradictorias?
Es posible que estemos más cerca de tener una imagen más clara de lo que pensamos. Un estudio genómico detallado de los primeros caballos euroasiáticos, publicado en Junio de 2024 en la revista Naturemuestra que los caballos Yamnaya no fueron los ancestros de los primeros caballos domésticos, conocidos como el linaje DOM2. Y los caballos Yamnaya no mostraron evidencia genética de un control estricto sobre la reproducción, como cambios vinculados con la endogamia.
En cambio, los primeros caballos DOM2 aparecen justo antes del año 2000 a. C., mucho después de las migraciones Yamnaya y justo antes de que los primeros entierros de caballos y carros también aparezcan en el registro arqueológico.
Por ahora, todas las líneas de evidencia parecen converger en la idea de que la domesticación del caballo probablemente tuvo lugar en las estepas del Mar Negro, pero mucho después de lo que requiere la hipótesis de los kurganes. En cambio, el control humano de los caballos despegó justo antes de la expansión explosiva de los caballos y los carros por Eurasia durante principios del segundo milenio a.C.
Por supuesto, todavía hay más por aclarar. En el último estudio, los autores señalan algunos patrones curiosos en los datos de Botai, especialmente fluctuaciones en las estimaciones genéticas del tiempo generacional (esencialmente, cuánto tiempo tarda en promedio una población de animales en producir descendencia). ¿Podrían sugerir esto que los habitantes de Botai todavía criaban esos caballos de Przewalski salvajes en cautiverio, pero solo para obtener carne, sin que sirvieran como transporte? Tal vez. Las investigaciones futuras nos lo permitirán saber con certeza.
De cualquier manera, de estas señales contradictorias, una consideración ha quedado clara: los primeros capítulos de la historia del hombre y el caballo están listos para ser contados nuevamente.
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