Un nuevo estudio encontró que la diversidad de aves aumentó en las áreas forestales montañosas de Carolina del Norte severamente quemadas por incendios forestales en 2016, lo que refuerza que, si bien los incendios forestales pueden presentar riesgos para la seguridad y la propiedad, pueden ser beneficiosos para la vida silvestre. Los resultados del estudio podrían ayudar a los administradores forestales a predecir mejor las respuestas de las aves a los incendios forestales y administrar los bosques para beneficiar a las aves.
«Es importante para nosotros comprender las relaciones entre los animales y la dinámica de los incendios forestales a medida que cambia el clima porque las predicciones muestran más de estos incendios forestales de alta gravedad en el paisaje en el futuro», dijo el coautor del estudio Chris Moorman, profesor de recursos forestales y ambientales. en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Los incendios forestales quemaron más de 235 millas cuadradas de bosque en el sur de los Apalaches en el otoño de 2016, luego de un período de condiciones secas e incendios provocados. En el estudio publicado en la revista Ecología y Manejo Forestallos investigadores rastrearon diferentes niveles de gravedad de las quemaduras en tres regiones forestales del Bosque Nacional Nantahala en el oeste de Carolina del Norte.
Los investigadores contaron la abundancia y diversidad de aves durante la temporada de reproducción en esas regiones forestales durante cinco años. Usaron esos datos para comparar las comunidades de aves en parches quemados en diferentes grados de severidad.
«Se sabe que las aves y otros animales responden a la estructura de la vegetación forestal, que es la distribución vertical de las plantas en un bosque», dijo Moorman. «Cuando un incendio forestal cambia la estructura de la vegetación, tiene un impacto en los animales que viven allí».
En áreas severamente quemadas, los investigadores documentaron la pérdida de la mayoría de los árboles del dosel, seguida por el rebrote de arbustos densos y el rebrote de árboles. En las áreas afectadas por incendios de alta gravedad, el 44 % de los árboles murió en el primer año y el 71 % había muerto en el quinto año. Eso en comparación con el 7% de mortalidad de árboles en áreas no quemadas.
“Después de los incendios forestales de alta severidad, todo era marrón y negro y parecía muerto”, dijo Moorman. «Pero los cambios ocurren rápidamente en el sureste de los EE. UU., y la vegetación volvió a crecer rápidamente».
Cuando compararon la cantidad de aves en áreas de diferente severidad de incendios, encontraron un aumento con el tiempo en la cantidad de aves, así como una mayor diversidad de aves, en áreas forestales donde la severidad de los incendios forestales era alta. Para el quinto año, la abundancia total de aves y la riqueza de especies, o el número de especies diferentes presentes, en las áreas quemadas de alta gravedad era el doble que en las áreas no quemadas.
Si bien parece contradictorio que los parches de alta severidad albergaran más especies de aves, los investigadores dijeron que eso se debe a que pocas especies evitaron los parches de alta severidad, pero varias especies eran más abundantes o solo se encontraban en esos parches. Más específicamente, el escribano índigo, la curruca de lados castaños y el silbido oriental, todas especies que se reproducen en arbustos en áreas con pocos o ningún dosel de árboles, ocurrieron casi exclusivamente en los parches de quemaduras de alta gravedad.
«Cuando hacemos quemas prescritas de baja intensidad bajo un dosel de árboles intacto, no beneficiamos a estas especies de aves que prefieren anidar en matorrales», dijo Moorman. «De hecho, las quemaduras de baja gravedad, ya sea por incendios forestales o incendios prescritos, tienen poco efecto en las especies o comunidades de aves reproductoras».
Una especie, el hornero, mostró una tendencia de menor abundancia en áreas severamente quemadas. Sin embargo, la abundancia de siete especies fue mayor en las áreas de mayor severidad y 11 especies no difirieron entre las áreas.
«Creo que muchas de las aves del bosque no son tan particulares como la literatura podría haber sugerido anteriormente, siempre que haya alguna estructura vertical, como algunos árboles vivos o enganches en pie, y cobertura», dijo la autora principal del estudio, Cathryn. Greenberg, ecologista investigador del Servicio Forestal de EE. UU. «Otros estudios muestran que incluso las aves de los bosques maduros llevan a sus crías a áreas recientemente perturbadas, donde abundan los insectos y las frutas, para aprender a alimentarse bajo una espesa cubierta de arbustos para protegerse».
Moorman dijo que es probable que los parches de alta gravedad fueran lo suficientemente pequeños, o lo suficientemente incompletos en el paisaje, como para no afectar a las aves que viven en el dosel o dependen de los árboles del dosel.
«La mayor parte del paisaje del oeste de Carolina del Norte contiene un dosel de bosque continuamente cerrado, por lo que se obtiene esta nueva condición estructural asociada con la eliminación del dosel por quemaduras de alta gravedad que benefician a las especies de aves de matorrales, pero todavía hay un dosel presente cerca para otras aves», dijo Moorman. .
Los investigadores dijeron que los hallazgos tienen implicaciones en la gestión de los bosques para promover la diversidad de aves.
«No es un enfoque práctico o lógico para gestionar los incendios forestales de alta gravedad en todo el paisaje debido a los riesgos obvios para la seguridad y la pérdida de ingresos por la madera», dijo Moorman. «Sin embargo, hay tipos de cosecha de madera que podrían crear condiciones estructurales similares a las creadas por incendios forestales de alta severidad».
El estudio «La mayor abundancia y diversidad de aves reproductoras en los parches de incendios forestales de alta gravedad en los bosques de frondosas centrales» se publicó en Ecología y Manejo Forestal. Los coautores incluyeron a Katherine J. Elliott, Katherine Martin, Mark Hopey y Peter Caldwell. El estudio fue financiado por la Estación de Investigación del Sur del Laboratorio Hidrológico Coweeta del Servicio Forestal del USDA; Distrito de Guardabosques de Nantahala Región Sur 8; la Oficina de Washington del Programa de Recursos Hídricos; el programa de Investigación Ecológica a Largo Plazo de la Fundación Nacional de Ciencias (premio #DEB-0823293); el Instituto de Alimentos y Agricultura del USDA, Programa Competitivo de Iniciativa de Investigación Agrícola y Alimentaria, Gestión de Agroecosistemas (premio n.º 2017-67019-26544); conservación natural; y la Oficina del Supervisor de Carolina del Norte del Servicio Forestal de los Estados Unidos.
