Los frailecillos son uno de los visitantes más distintivos de la reserva natural de la Isla de Mayo en la costa este de Escocia.
La isla de May, frente a la costa este de Escocia, alberga una de las colonias de aves marinas más grandes del Reino Unido. Unas 200.000 aves, desde gaviotas tridáctilas hasta araos, pueden acudir en masa al afloramiento rocoso en el punto álgido de la temporada de reproducción.
Pero los conservacionistas están preocupados por la disminución del número de uno de los visitantes más característicos de la isla: el frailecillo atlántico.
«La población estaba realmente en auge en los años 80 y 90 y luego, de repente, un colapso», dijo a la AFP David Steel, administrador de la reserva natural.
«Perdimos casi el 30 por ciento de todos los frailecillos a mediados de la década de 2000 y desde entonces la población ha aumentado lentamente, pero nada en comparación con lo que solía ser».
A poco más de 50 millas (80 kilómetros) de la costa de las Islas Farne, frente a Northumberland, en el noreste de Inglaterra, existen preocupaciones similares.
En ambos lugares, se culpa al calentamiento global, los fuertes vientos, las lluvias, la erosión costera, la contaminación y la sobrepesca de su alimento favorito, las anguilas de arena, por la disminución de su número.
«El cambio climático está teniendo un gran efecto con las presas en el mar», lo que afecta a las anguilas de arena que se alimentan de plancton en el Mar del Norte, dijo Steel.
«El plancton se mueve hacia el norte a medida que aumenta la temperatura del mar. Entonces, si hay menos anguilas de arena, los frailecillos tendrán problemas».
Censo
En un prado en una de las Islas Farne, los guardabosques deslizan lentamente sus brazos dentro de estrechas madrigueras arenosas, en busca de señales de anidación de frailecillos, conocidos localmente como «tommy noddies».
«Muy a menudo te morderán un poco, lo cual es una buena señal porque significa que la madriguera está ocupada», dijo uno de los guardabosques, Rosie Parsons.
Los conservacionistas dicen que los números en la isla y en la costa de las islas Farne han disminuido en los últimos años.
En 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza otorgó a los frailecillos el estatus de «vulnerable», luego de grandes disminuciones en gran parte de su área de distribución europea.
El aumento de la temperatura del mar ha provocado que las anguilas de arena se desplacen hacia el norte, hacia aguas más frías, lo que obliga a las aves a seguirlas, pero donde un clima más extremo puede ser fatal para ellas.
Los enemigos tradicionales de los frailecillos, que miden poco menos de 30 centímetros (un pie) de alto y pesan alrededor de 450 gramos (alrededor de una libra), son las gaviotas y las focas.
Los frailecillos se aparean de por vida y ponen un solo huevo en abril o mayo.
Debido a su baja tasa de reproducción, las poblaciones pueden tardar décadas en recuperarse de un golpe repentino.
Este año se está llevando a cabo un censo completo de frailecillos en las Islas Farne y la Isla de May.
Las preocupaciones surgieron el año pasado cuando un conteo limitado registró 36 211 parejas reproductoras en cuatro de las Islas Farne en comparación con 42 474 parejas en 2018.
El número de frailecillos en las islas alcanzó un máximo de 55.674 parejas en 2003 antes de una caída repentina a 36.835 en 2008 debido a un número extremadamente bajo de anguilas de arena.
El zoólogo Richard Bevan, de la Universidad de Newcastle, espera que la reanudación del conteo anual proporcione una estimación más precisa de los frailecillos en las islas.
«Hasta 2018, se hacían encuestas en Farnes cada cinco años, lo que significa que no sabes lo que está pasando en los cuatro años intermedios», dijo a la AFP.
Antes de 2018, los equipos de investigadores revisaban cada madriguera que encontraban en una isla y formaban una estimación a partir de eso.
Luego, la universidad encontró una forma de submuestrear para formar una estimación precisa de la población. Esto ha acelerado el conteo y ha hecho que la tarea sea mucho menos ardua.
En ambos lugares, se está realizando un censo para determinar el alcance de la disminución, que se atribuye al aumento de la temperatura del mar y otros factores ambientales.
Inquietud
Medir el número de frailecillos es difícil, dijo Bevan.
A veces será fácil detectar a uno de los pájaros que regresa a los nidos con un anguila de arena sujeta en el pico, pero los frailecillos suelen estar bajo tierra.
«A menudo, la única forma de hacerlo es meter el brazo en una madriguera y comprobar», dijo.
El censo de 2022 les dará a los científicos una idea de cómo la población de frailecillos se ve afectada por factores como el cambio climático y los cambios locales en la disponibilidad de lanzón, dice Bevan.
“Mirando los datos, es preocupante ver que en los últimos cuatro años hemos visto una tendencia a la baja”, dice.
«Sin embargo, estos son datos para un período de tiempo corto y, en comparación con los recuentos de población a principios de la década de 1990, siguen siendo números razonables».
Aunque no existe un peligro inmediato de que los frailecillos se extingan, el hecho de que su número esté disminuyendo «desencadena preocupación».
«Con una población en declive, hay que vigilarla para asegurarse de que no continúe», dijo.
«Si continúa, debemos ser conscientes de los factores que contribuyen a ello y cómo podemos mejorarlos».
Nada divertido sobre el mal año para los payasos frailecillos de Maine
© 2022 AFP
Citación: La disminución de los frailecillos del Mar del Norte causa preocupación (29 de mayo de 2022) recuperado el 29 de mayo de 2022 de https://phys.org/news/2022-05-decline-north-sea-puffins.html
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