Los científicos sociales saben desde hace mucho tiempo que las políticas de vivienda racialmente sesgadas practicadas hace décadas ayudaron a dar forma a las ciudades estadounidenses. Ahora, los ecologistas están descubriendo que la discriminación racial en el pasado también ha dejado una huella duradera en la diversidad de los bosques urbanos. En Baltimore, un nuevo estudio revela que los vecindarios clasificados como riesgosos para los prestamistas hipotecarios en la década de 1930, en gran parte porque los residentes eran negros y pobres, ahora tienen árboles más pequeños de menos especies que los vecindarios que no experimentaron tal discriminación.
El hallazgo representa «una contribución completamente nueva al campo» de la ecología urbana, dice Vivek Shandas, profesor de estudios urbanos en la Universidad Estatal de Portland que no participó en el trabajo. Él y otros investigadores dicen que podría ayudar a las ciudades a fomentar bosques urbanos que sean más resistentes a las plagas y enfermedades, lo que también podría proteger a los residentes vulnerables.
En la década de 1930, un prestamista hipotecario patrocinado por el gobierno clasificó los vecindarios en más de 200 ciudades de EE. UU. según el riesgo percibido por los prestamistas hipotecarios, en parte basándose en criterios raciales. El enfoque se conoció como «línea roja» por las líneas rojas que los funcionarios dibujaron en los mapas para identificar los vecindarios considerados de alto riesgo, lo que dificultó que los residentes de esas áreas obtuvieran préstamos para la vivienda. La línea roja no creó las disparidades raciales iniciales, pero «bloqueó la segregación existente y las codificó», dice Dexter Locke, ecologista urbano del Servicio Forestal de EE. UU. y autor del nuevo estudio.
Aunque la Ley de Vivienda Justa de 1968 prohibió la línea roja, las disparidades que promovió persisten hasta el día de hoy. Los vecindarios que antes estaban marcados en rojo a menudo tienen residentes más pobres y viviendas de menor calidad, por ejemplo, que aquellos que tenían un acceso más fácil a los préstamos.
El legado de Redlining también se ve en los árboles. A principios de este año, por ejemplo, Los investigadores informaron que los vecindarios que anteriormente estaban marcados en rojo tienen apenas la mitad de la cobertura total de árboles de las áreas que fueron las mejor calificadas.. La escasez de sombra puede exponer de manera desproporcionada a los residentes de las áreas marcadas en rojo, que son predominantemente personas de color, al calor y las enfermedades, Shandas y sus colegas han encontrado.
El nuevo estudio amplía dicho trabajo al observar no solo la cobertura del dosel, sino también los tipos y tamaños de árboles que se encuentran en diferentes vecindarios. Dichos datos pueden ayudar a predecir la salud ecológica y cuán vulnerable podría ser un bosque urbano a las plagas, las enfermedades y el cambio climático, dicen los ecologistas. Los paisajes de árboles menos diversos, por ejemplo, suelen albergar menos insectos, pájaros y otras especies. Y si las calles tienen árboles de una sola especie, una enfermedad o plaga puede matarlos fácilmente a todos, como ha sucedido en innumerables cuadras bordeadas de olmos o fresnos. “La diversidad actúa como una póliza de seguro”, dice la ecologista Karin Burghardt de la Universidad de Maryland, College Park, autora principal del estudio.
Para examinar la diversidad de árboles de Baltimore, Burghardt, Locke y sus colegas superpusieron un censo de árboles callejeros producido por el gobierno de la ciudad de Baltimore en un mapa digitalizado de zonas históricas de riesgo crediticio producido por investigadores de la Universidad de Richmond. Los ecologistas encontraron que los vecindarios mejor calificados, generalmente lejos del núcleo urbano, tenían en promedio un 23 % más de especies de árboles en las calles que los vecindarios con calificaciones bajas, que se encontraban principalmente en el centro de la ciudad. Es más, Las cajas de árboles de la calle en áreas de alta calificación tenían nueve veces más probabilidades de albergar árboles grandesdefinido como un diámetro de al menos 50,8 centímetros, informó el equipo este mes en Ecología.
No está claro cuántas otras ciudades de EE. UU. comparten este patrón, pero Shandas dice que le gustaría averiguarlo. Mientras tanto, él y otros dicen que los hallazgos podrían guiar a los funcionarios y organizaciones en Baltimore a plantar especies adicionales en vecindarios con baja diversidad, para hacer que los ecosistemas urbanos sean más resistentes al aumento del calor, la sequía y las inundaciones. “Cada incremento de diversidad es importante”, dice Shandas.
En años recientes, funcionarios y organizaciones sin fines de lucro de Baltimore han plantó miles de árboles en áreas que carecían de ellos. Irónicamente, sin embargo, esos esfuerzos reforzaron la disparidad de la diversidad, encontraron los investigadores, porque muchos árboles recién plantados eran de una sola especie: el arce rojo.
Los arces rojos son baratos y de rápido crecimiento, y pueden tolerar los suelos pobres y compactados que a menudo se encuentran en las ciudades, dice Dan Coy, jefe de silvicultura de Baltimore. Pero la ciudad se ha dado cuenta de que su dependencia de los arces ha creado riesgos; en otros lugares, por ejemplo, los arces han sido devastados por el invasor escarabajo asiático de cuernos largos. Baltimore ahora está favoreciendo otras especies en sus plantaciones. “Tenemos demasiados [red maples]”, dice Coy, “y lo sabemos”.
