AUSTIN—Conocidos por su plumaje rosado y su paso alto, los flamencos también se destacan de otra manera. Son tan expertos en filtrar pequeños camarones, gusanos y otras criaturas que habitan en el barro que prosperan en ambientes pobres en alimentos de los que la mayoría de las aves se alejan, incluidos los salares, los lagos alcalinos y las aguas termales. En un nuevo análisis de los hábitos de alimentación de los flamencos presentado aquí la semana pasada en la reunión anual de la Sociedad de Biología Integrativa y Comparada, Víctor Ortega-Jiménez, biólogo integrador de la Universidad de Maine, Orono, y sus colegas han descubierto el secreto de su éxito: un dominio de la mecánica de fluidos.
“Están utilizando la física del agua para llevar partículas a la boca”, dice Tim Andries, un estudiante graduado de la Universidad de Amberes que estudia el comportamiento de alimentación de las aves pero que no participó en el trabajo. «Eso estuvo genial [to learn].”
Ortega-Jiménez y sus colegas del Instituto de Tecnología de Georgia y la Universidad Estatal de Kennesaw utilizaron sofisticadas técnicas de imagen y programas de computadora para analizar los comportamientos de vadeo y alimentación de los flamencos chilenos en el zoológico de Nashville, y probaron sus ideas con modelos impresos en 3D de cabezas de flamencos. . Descubrieron que las aves agitan el agua en vórtices arremolinados que ayudan a poner la comida al alcance de la mano. Por ejemplo, los flamencos pisotean y bailan en pequeños círculos, levantando el lodo de abajo. Luego, meten sus picos debajo de la superficie y «parlotean» con la boca abierta y cerrada, lanzando sus lenguas hacia adentro y hacia afuera para crear succión mientras acarician el fondo del estanque. Periódicamente, levantan bruscamente la cabeza, provocando un «tornado» arremolinado, como dice Ortega-Jiménez, que succiona la comida hacia sus bocas. Finalmente, mientras las aves caminan hacia adelante, rozan la superficie del agua con sus picos mirando hacia atrás, creando remolinos de agua que concentran el alimento justo en la punta del pico, listo para ser tragado.
«Estos comportamientos que parecen un poco tontos están generando estos flujos de agua realmente útiles», dice Elizabeth Brainerd, morfóloga funcional de la Universidad de Brown que no participó en el trabajo. «Eso es inesperado… y bastante elegante».
