Minamata, una película británica estrenada en 2021, es un drama basado en la historia real de un fotógrafo estadounidense que documenta cómo los ciudadanos de Minamata, Japón, enfermaron debido a la descarga industrial vertida al río por una corporación japonesa. La enfermedad de Minamata, mencionada en la película, es un trastorno neuromuscular resultante del envenenamiento por mercurio. Para evitar mayores impactos en la salud humana por la contaminación por mercurio, en 2017 se inició el Convenio de Minamata del PNUMA sobre el Mercurio, un acuerdo multilateral para mitigar las emisiones y liberaciones antropogénicas de mercurio.
En contraste con el desastre de Minamata, a menudo es difícil localizar con precisión las fuentes específicas de mercurio que provocan impactos en el ecosistema y la salud humana en el entorno natural. Por el momento, se acepta ampliamente que el mercurio que se encuentra en la columna de agua y los sedimentos de los océanos costeros globales se introduce a través del transporte fluvial, a diferencia del caso del desastre de Minamata.
Recientemente, un equipo de investigación de POSTECH dirigido por el profesor Sae Yun Kwon y Ph.D. El candidato Saebom Jung usó isótopos estables de mercurio (Hg) para cuantificar la importancia relativa de varias fuentes de mercurio en el sedimento a lo largo de toda la costa oeste de Corea. Los hallazgos del estudio fueron publicados en Ciencia del Medio Ambiente Total.
El equipo de investigación ha utilizado los miembros finales de los isótopos estables de mercurio que reflejan el mercurio depositado en la atmósfera, el mercurio descargado en forma de efluentes industriales y el mercurio transportado a través de sistemas fluviales para calcular la contribución de cada fuente en el sedimento. El análisis de este conjunto de datos mostró que los sedimentos de la costa oeste de Corea son los más afectados por el mercurio antropogénico descargado directamente en las zonas costeras en forma de aguas residuales de las actividades industriales. Este también es el caso en muchos sistemas cercanos a la costa de los países de Asia oriental, incluida China.
Ya existen programas de monitoreo financiados por el gobierno coreano para detectar los niveles de mercurio en los sedimentos costeros y marinos y en los productos pesqueros. Sin embargo, los análisis de la concentración de mercurio por sí solos no brindan información suficiente sobre las fuentes de mercurio responsables de la contaminación. En el caso de Corea, muchas industrias están ubicadas a lo largo de las regiones cercanas a la costa en lugar de a lo largo de los sistemas fluviales. La costa oeste también comparte el Mar Amarillo con China, el mayor emisor de mercurio del mundo. Esto requiere una mayor investigación sobre la contribución de varias fuentes de mercurio en el Mar Amarillo de ambos países.
Los isótopos estables se han utilizado ampliamente para caracterizar fuentes de varios metales pesados (plomo, zinc, cromo, mercurio) en sitios contaminados reconocidos a nivel mundial, como la Bahía de Minamata. La utilidad se está extendiendo rápidamente al campo de la ciencia forense ambiental para detectar fuentes en sitios donde los problemas de contaminación apenas comienzan a recibir atención pública. Los isótopos estables también se aplican para comprender los procesos naturales en el medio ambiente, que mejoran la exposición de los contaminantes a la vida silvestre y los seres humanos. Las propiedades únicas de los isótopos estables, que indican el mismo elemento con diferentes números de neutrones según su origen, permiten que se utilicen para caracterizar la fuente de los contaminantes.
Los resultados de este estudio son dignos de mención para la gestión nearshore en los países de Asia oriental. Los resultados contradictorios de los estudios de modelos y basados en la concentración convencionales, que han atribuido al transporte fluvial como la principal fuente de mercurio en los océanos costeros del mundo, también merecen una mayor investigación y la utilidad de los isótopos estables de mercurio.
«La información sobre las fuentes de mercurio a lo largo de los sedimentos y peces de Corea debe orientarse a la formulación de estrategias y políticas de gestión específicas para mitigar las liberaciones industriales de mercurio. Este debería ser un objetivo importante, ya que Corea es uno de los países signatarios del Convenio de Minamata», comentó. Profesor Sae Yun Kwon, quien dirigió el estudio.
Añadió: «La regulación de las liberaciones industriales de mercurio en los océanos costeros también tendría un efecto directo en la mejora del medio ambiente marino y el consumo seguro de pescados y mariscos».
Este estudio fue apoyado por la subvención de la Fundación Nacional de Investigación de Corea (NRF) financiada por el gobierno coreano (MSIT).
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de Ciencia y Tecnología de Pohang (POSTECH). Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
