El español de 18 años Carlos Alcaraz no estaba desanimado después de una derrota en tres sets ante el ídolo de la infancia Rafael Nadal en las semifinales del ATP Indian Wells Masters.
Alcaraz se enfrentó cara a cara con el 21 veces campeón de Grand Slam, llevándose el segundo set antes de sucumbir, y la experiencia solo aumentó su creencia de que está listo para ocupar su lugar entre la élite del juego.
«Creo que soy más maduro que el año pasado», dijo Alcaraz. «Ahora sé cómo jugar contra estos tipos de jugadores. Jugué muchos partidos contra grandes jugadores. La segunda vez contra Rafa. Siento que soy parte de ese nivel».
«Creo que voy a jugar mucho contra Rafa o los mejores jugadores este año».
Alcaraz dijo antes de la semifinal que esperaba que fuera un partido muy diferente a su único encuentro anterior con su compatriota superestrella, cuando Alcaraz ganó solo tres juegos en una paliza en Madrid.
«Como dije ayer, este va a ser un partido diferente al primero. Ahora creo que estoy listo para los demás».
Alcaraz ha ido llenando su currículum de logros precoces.
El año pasado se convirtió en el hombre más joven en alcanzar los cuartos de final del US Open en la Era Abierta y el mes pasado ganó su segundo título ATP Tour en Río de Janeiro.
Así que Nadal dijo que llegó al partido como lo haría con cualquier otra semifinal de alto nivel.
«Lo traté como si jugara contra un jugador de los ocho mejores. En términos de nivel, esa fue mi sensación», dijo Nadal, quien cree que Alcaraz tiene «todos los ingredientes» para convertirse en campeón.
«Tiene todos los tiros. Puede jugar muy agresivo. Puede jugar a la defensiva porque es súper rápido», dijo Nadal. «Puede defender balones increíbles. Por supuesto, cuando juega agresivo, es difícil detenerlo porque su calidad de balón es muy alta».
Alcaraz salió rápido de la puerta el sábado, rompiendo a Nadal en el primer juego y aguantando un maratón en el segundo juego para tomar una ventaja de 2-0.
Sin embargo, dijo que sintió nervios al principio del partido, algo que cree que podrá controlar mejor la próxima vez.
«En el próximo tiempo jugaré más tranquilo, más relajado», dijo. «Si juegas con Rafa, tienes que estar tranquilo, tienes que pensar bien en los momentos difíciles. Eso es lo que aprendí en este partido».
Después de que Alcaraz se llevara un segundo set en el que los vientos azotaron a ambos jugadores, Nadal se lanzó al ataque.
Aunque el nivel era alto por parte de ambos jugadores, Alcaraz, como muchos jugadores antes que él, finalmente no pudo encontrar una respuesta cuando Nadal forzó la acción en la red.
«Pensé que podría vencer a Rafa en algunos momentos. Pero Rafa tiene mil vidas».
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