La demencia puede afectar la salud financiera, ya que algunas familias aprenden por las malas

Angela Reynolds sabía que a su madre se le estaba escapando la memoria, pero no se dio cuenta de lo mal que se habían puesto las cosas hasta que comenzó a desenredar las finanzas de su madre: facturas impagas, retiros de efectivo inusuales y el descubrimiento de que, curiosamente, la hipoteca de la casa familiar había ha sido refinanciado a una tasa de interés más alta.

Mirando hacia atrás, Reynolds se da cuenta de que su madre estaba en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer: «Cuando nos dimos cuenta, ya era demasiado tarde».

Reynolds y su madre se encuentran entre un gran grupo de estadounidenses que luchan contra las consecuencias financieras del deterioro cognitivo.

Un creciente cuerpo de investigación muestra que los problemas de dinero son una posible señal de advertencia, en lugar de solo un producto, de ciertos trastornos neurológicos. Esto incluye un estudio de 2020 de la Universidad Johns Hopkins de más de 81,000 beneficiarios de Medicare que encontró que las personas con Alzheimer y demencias relacionadas tenían más probabilidades de no pagar las facturas hasta seis años antes de un diagnóstico formal.

El alcance de estas condiciones es enorme. Un estudio reciente encontró que casi el 10 % de las personas mayores de 65 años tienen demencia; más del doble viven con deterioro cognitivo leve.

Faltan los signos de disminución de la cognición

Un día de la semana en la primavera de 2018, Reynolds se sentó junto a su madre de 77 años, Jonnie Lewis-Thorpe, en una sala del tribunal en el centro de New Haven, Connecticut. Escuchó con incomodidad mientras extraños revelaban detalles íntimos de sus propias finanzas en una sala llena de personas que esperaban su turno para presentarse ante el juez.

Entonces la golpeó: «Espera un segundo. Tendremos que subir y alguien nos estará escuchando».

Eso es porque la casa de la familia estaba en ejecución hipotecaria. La hija esperaba que si le explicaba al juez que su madre tenía la enfermedad de Alzheimer, que había causado una serie de traspiés financieros, podría detener la incautación de la propiedad.

Reynolds no puede precisar cuándo el Alzheimer se deslizó en la vida de su madre. Una viuda, Lewis-Thorpe había vivido sola durante varios años y había hecho arreglos para su envejecimiento, incluido el nombramiento de Reynolds como su agente de poder notarial. Pero Reynolds vivía a 450 millas de New Haven, en Pittsburgh, y no estaba allí para ver el declive gradual de su madre.

No fue hasta que Reynolds comenzó a revisar los estados de cuenta bancarios de su madre que se dio cuenta de que Lewis-Thorpe, que alguna vez fue administradora del hospital, había estado bajo el control de la enfermedad durante mucho tiempo.

Los problemas financieros son una razón común por la que los miembros de la familia llevan a sus seres queridos a la oficina de Robin Hilsabeck, neuropsicóloga de la Facultad de Medicina Austin Dell de la Universidad de Texas que se especializa en problemas cognitivos.

«El cerebro es realmente una red, y hay ciertas partes del cerebro que están más involucradas con ciertas funciones», dijo Hilsabeck. «Puedes tener una falla en algo como las habilidades financieras por muchas razones causadas por diferentes partes del cerebro».

Algunas de las razones se deben al envejecimiento normal, como había supuesto Reynolds sobre su madre. Pero cuando la cognición de una persona comienza a declinar, los problemas pueden crecer exponencialmente.

Las causas de la demencia y, a veces, el impacto despiadado

La demencia es un síndrome que involucra la pérdida de capacidades cognitivas: la causa puede ser una de varias enfermedades neurológicas, como el Alzheimer o el Parkinson, o daño cerebral por un derrame cerebral o una lesión en la cabeza.

En la mayoría de los casos, la demencia de un adulto mayor es progresiva. Los primeros signos suelen ser fallas en la memoria y cambios en las habilidades cognitivas de alto nivel relacionadas con la organización, el control de los impulsos y la capacidad de planificar, todo lo cual es fundamental para la administración del dinero. Y debido a que las causas de la demencia varían, también lo hacen los problemas financieros que puede generar, dijo Hilsabeck.

Por ejemplo, con el Alzheimer viene un encogimiento progresivo del hipocampo. Ese es el catalizador de la pérdida de memoria que, al comienzo de la enfermedad, puede hacer que una persona se olvide de pagar sus cuentas.

La demencia con cuerpos de Lewy se caracteriza por una cognición fluctuante: una persona cambia de muy aguda a extremadamente confundida, a menudo en breves períodos de tiempo. Las personas con demencia frontotemporal pueden tener dificultades con el control de los impulsos y la resolución de problemas, lo que puede conducir a grandes compras espontáneas.

Y las personas con demencia vascular a menudo tienen problemas con la planificación, el procesamiento y el juicio, lo que los hace más fáciles de estafar. «Responden el teléfono y hablan con los estafadores», dijo Hilsabeck. «La alarma no suena en su cabeza de que esto no tiene sentido».

Para muchas personas mayores de 65 años, el deterioro cognitivo leve, o MCI, puede ser un precursor de la demencia. Pero incluso las personas con DCL que no desarrollan demencia son vulnerables.

«La toma de decisiones financieras es muy desafiante desde el punto de vista cognitivo», dijo Jason Karlawish, especialista en geriatría y cuidado de la memoria en el Penn Memory Center de la Universidad de Pensilvania. «Si tiene incluso un deterioro cognitivo leve, puede cometer errores con las finanzas, aunque en general le vaya bien en su vida diaria».

Algunos errores son irreversibles. A pesar de los mejores esfuerzos de Reynolds en nombre de su madre, el banco ejecutó la hipoteca de la casa familiar en el otoño de 2018.

Los registros de propiedad muestran que Lewis-Thorpe y su esposo compraron Cape Cod de dos habitaciones por $ 20,000 en 1966. La suya fue una de las primeras familias negras en su vecindario de New Haven. Lewis-Thorpe había planeado pasar esta riqueza generacional a sus hijas.

En cambio, US Bank ahora es dueño de la propiedad. Una evaluación de impuestos de 2021 enumera su valor en $ 203,900.

Las protecciones financieras tardan en llegar

Aunque no puede probarlo, Reynolds sospecha que alguien había estado explotando económicamente a su madre. Al mismo tiempo, se siente culpable por lo que le sucedió a Lewis-Thorpe, quien ahora vive con ella: «Siempre hay una parte de mí que va a decir: ‘¿En qué punto cambió, en qué podría haber tenido un resultado diferente? ?'»

Karlawish a menudo atiende a pacientes que atraviesan desastres financieros. Lo que no ve son cambios en las prácticas bancarias o las regulaciones que mitigarían los riesgos que conlleva el envejecimiento y la demencia.

“Un país reflexivo comenzaría a decir que tenemos que idear estructuras regulatorias y modelos comerciales que puedan funcionar para todos”, dijo, “no solo para los de 30 años”.

Pero la industria financiera aversa al riesgo duda en actuar, en parte por temor a ser demandada por los clientes.

La Ley de Seguridad para Personas Mayores de 2018, la legislación federal importante más reciente para abordar la gestión del patrimonio de las personas mayores, intenta abordar esta reticencia. Otorga inmunidad a las instituciones financieras en procedimientos civiles y administrativos derivados de empleados que denuncian la posible explotación de un adulto mayor, siempre que el banco o la empresa de inversión haya capacitado a su personal para identificar la actividad de explotación.

Es una ley mediocre, dijo Naomi Karp, experta en envejecimiento y finanzas de personas mayores que pasó ocho años como analista principal en la Oficina para estadounidenses mayores de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor. Eso se debe a que la ley hace que la capacitación del personal sea opcional y carece de supervisión gubernamental. «No hay una agencia federal que se encargue de cubrirlo o establecer estándares sobre cómo debe ser esa capacitación», dijo Karp. «No hay nada en el estatuto sobre eso».

Un rincón de la industria financiera que ha logrado un progreso modesto es el sector de corretaje, que se refiere a la compra y venta de valores, como acciones y bonos. Desde 2018, la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera, una organización no gubernamental que escribe y hace cumplir las reglas para las casas de bolsa, ha requerido que los agentes hagan un esfuerzo razonable para que los clientes nombren un «contacto de confianza».

Un contacto de confianza es similar a la solicitud de proveedores de atención médica de contacto de emergencia. Son notificados por una institución financiera de actividad preocupante en la cuenta de un cliente, luego reciben una explicación básica de la situación. Ron Long, exjefe de Servicios para Clientes Mayores de Wells Fargo, dio la hipótesis de alguien cuya actividad bancaria de repente muestra transferencias regulares e inusuales a alguien en Bielorrusia. A continuación, se podría notificar a un contacto de emergencia de confianza sobre la actividad en cuestión.

Pero el contacto de confianza no tiene autoridad. La esperanza es que, una vez notificado, el pariente o amigo nombrado hable con el titular de la cuenta y evite más daños. Es un comienzo, pero pequeño. El esfuerzo de apuestas bajas se limita al lado de las operaciones de corretaje en Wells Fargo y la mayoría de las otras grandes instituciones. La misma protección no se extiende a las cuentas de tarjetas de crédito, cheques o ahorros de los clientes.

Una industria financiera reacia a ayudar

Cuando estaba en la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, Karp y sus colegas emitieron una serie de recomendaciones para que las empresas protegieran mejor el patrimonio de las personas mayores. El informe de 2016 incluyó propuestas sobre capacitación de empleados y cambios en los sistemas de detección de fraude para detectar mejor las señales de advertencia, como el uso atípico de cajeros automáticos y la adición del nombre de un nuevo propietario a una cuenta corriente existente. «Teníamos reuniones repetidas veces con algunos de los bancos más grandes, y hablaron mucho sobre estos temas», dijo Karp. «El cambio es muy, muy lento».

Karp ha visto a algunos bancos comunitarios y cooperativas de crédito más pequeños tomar medidas proactivas para proteger a los clientes mayores, como instituir una capacitación integral del personal y mejoras en el software de detección de fraude. Pero hay una vacilación en toda la industria para actuar con más decisión, lo que parece deberse en parte a los temores sobre la responsabilidad, dijo. A los bancos les preocupa que puedan ser demandados, o al menos perder negocios, si intervienen cuando no ha ocurrido abuso financiero o las transacciones de un cliente fueron benignas.

Las soluciones de políticas que abordan la vulnerabilidad financiera también presentan desafíos logísticos. Ampliar algo tan sencillo como el uso de contactos de confianza no es como encender un interruptor de luz, dijo Long, exejecutivo de Wells Fargo: «Tienes que resolver todos los problemas tecnológicos: ¿dónde lo alojas? ¿Cómo lo alojas? ¿Cómo ¿Involucras al cliente para siquiera considerarlo?»

Aún así, un contacto de confianza podría haber alertado a Reynolds mucho antes de que su madre estaba desarrollando demencia y necesitaba ayuda.

«Creo completamente que notaron las señales», dijo Reynolds sobre el banco de su madre. «Hay muchos retiros que salieron de su cuenta donde no podemos contabilizar el dinero… Como, puedo ver los retiros. Puedo ver las facturas que no se pagan. Entonces, ¿a dónde fue el dinero?»

2023 Noticias de salud KFF.

Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.