La cura para las inundaciones invernales podría estar en este pantano, si California realmente lo financia

Matt Kaminski estaba parado en un camino apenas más alto que la llanura aluvial, charcos de vidrio por todos lados se extendían como algo salido de un sueño. En la distancia, una tormenta se cernía pesadamente sobre la Cordillera de la Costa.

El pantano que lo rodeaba, dijo Kaminski, era una ventana al pasado del Valle Central. En aquel entonces, las vías fluviales que serpentean hacia abajo desde las montañas de Sierra Nevada se inundarían sin restricciones por la actual maraña de represas, canales y diques.

Cuanto más sepa sobre los ríos, menos confianza tendrá en el garabato estático de un cartógrafo. Kaminski, un biólogo de Ducks Unlimited que ayuda a supervisar la llanura aluvial y, cuando se seca, las praderas, explicó que cuando «el estado de California era salvaje, tenía muchos más humedales».

Durante los años más lluviosos, todo el valle podía transformarse en un enorme mar poco profundo. Las inundaciones se extenderían por el paisaje y se filtrarían a través del suelo hacia los acuíferos que se encuentran debajo. Pequeñas criaturas acuáticas harían su hogar en los tules y las aves migratorias se detendrían para atiborrarse en sus largos viajes en la primavera y el otoño. Los robles del valle y los álamos de Fremont surgirían, de manera improbable, de las aguas poco profundas.

Eso parecía estar sucediendo justo al este de Agustina en el condado de Merced, cuando otra tormenta de los trópicos se acercaba al valle: el río San Joaquín parecía extenderse y crear un humedal efímero, un proceso natural.

Pero Kaminski señaló el borde del agua, donde tres losas de concreto sobresalían del pantano, y pequeños listones de madera controlaban el flujo por debajo del camino de tierra hacia el otro lado.

Este pantano no se había inundado por sí solo.

En cambio, el humedal era un artificio encima de un artificio. Poderosos intereses de California «recuperaron» los humedales del Valle Central en el siglo XIX y principios del XX, drenándolos para uso agrícola y transformando el paisaje.

La gran mayoría de los pantanos del estado se han ido.

Pero en pequeños rincones del estado, personas como Kaminski están reelaborando la tierra una vez más para traer de vuelta una versión del pasado de California, al servicio del futuro. Al permitir que los ríos se extiendan, los flujos se desvían de las comunidades río abajo, reponiendo las aguas subterráneas y evitando inundaciones no deseadas.

«Estos humedales», le gusta decir a Kaminski, «actúan como una esponja».

Y el estado estuvo de acuerdo. En septiembre, la Junta de Conservación de la Vida Silvestre de California asignó $40 millones a la organización sin fines de lucro River Partners para gastar en proyectos similares en el Valle de San Joaquín.

Pero en el presupuesto propuesto por el gobernador publicado en enero, se eliminó esa financiación. La noticia llegó temprano en la procesión de tormentas invernales provocadas por el cambio climático que han provocado una asombrosa capa de nieve en la Sierra, inundaciones extensas en todo el estado y más de 30 muertes. Al enfrentarse a un déficit presupuestario, el gobernador Gavin Newsom se había esforzado mucho para utilizar la llanura aluvial histórica como una forma de recargar las aguas subterráneas y prevenir desastres en áreas ocupadas por humanos.

«En el Valle de San Joaquín, tenemos una cartera de productos de aproximadamente $200 millones en proyectos de expansión de llanuras aluviales que están listos para comenzar», dijo Julie Rentner, presidenta de River Partners. Pero el presupuesto propuesto, dijo, «tiene cero dólares para usar en esa tubería».

Rentner dijo que la restauración del hábitat no puede esperar.

«Algo tan importante como la expansión de la llanura aluvial, especialmente probado este año, con estos flujos grandes y altos», dijo Rentner, «no es algo en lo que sea fácil hacer una pausa».

¿De qué sirve un pantano, de todos modos?

Este humedal en particular que Kaminski ayuda a administrar, junto con los terratenientes, son dos áreas adyacentes, una pública y otra privada. El Parque Estatal Great Valley Grasslands y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Kesterson son donde el río se desbordó (y, este año, inundó un estacionamiento). Al oeste, las tierras del club de patos usan agua que finalmente viaja desde el lago Shasta, proporcionando un hábitat crítico en la ruta migratoria del Pacífico.

Las tierras públicas están aguas arriba de Tracy y Manteca. La expansión y la desaceleración de la carga del río San Joaquín ayudaron a mitigar las inundaciones en esas comunidades.

«Las tierras públicas y privadas permiten que estos ríos se expandan», dijo Kaminski, «lo que quita la carga de las ciudades que están río abajo».

Artie Valencia, un organizador comunitario de Restore the Delta con sede en Stockton, explicó que los humedales «ayudarán a aliviar la presión de los diques durante los eventos de lluvia extrema y los eventos atmosféricos de los ríos, y así sucesivamente».

Eso fue especialmente importante en lugares que enfrentaron la desinversión generacional del estado, como Stockton, cuyos diques, informó Grist, están en decadencia.

Estos humedales también hacen que el agua sea más limpia, dijo Valencia.

«Pones plantas como el tule, que son muy buenas para absorber contaminantes y otros tipos de materia inorgánica y limpiar el agua», dijo. «Básicamente filtrarlo».

Estos proyectos también tuvieron beneficios para los no humanos. La zona es un caldo de cultivo para los peces. El colapso de las poblaciones de salmón Chinook podría nadar a través de la llanura aluvial.

Kaminski está más interesado en las aves: «Como se puede ver, todos estos patos que todavía están aquí esperando para ir al norte, realmente están utilizando este hábitat ampliado».

Cientos de gallaretas americanas con sus vientres globosos y pequeños picos blancos se deslizaban por el agua. Las cercetas canela remaron con el pico por delante a través de las aguas poco profundas, el azul y el verde de sus alas destellando contra sus cuerpos de color óxido.

Durante la temporada de caza de patos, generalmente desde la tercera semana de octubre hasta finales de enero, los clubes de patos están repletos de cazadores recreativos. El resto del año sería más como este jueves de marzo, como dijo Kaminski: «Es un pueblo fantasma».

«Pero», dijo, «lo bueno que observo es que los aportes estacionales de las personas son realmente importantes para las pequeñas comunidades que están aquí».

Los cazadores comen y compran en pequeños pueblos; los proyectos de restauración contratan mano de obra local.

Y, por supuesto, los patos seguían chapoteando.

Espacio limitado, agua limitada, patos ilimitados

El humedal administrado del que Kaminski estaba tan orgulloso fue producto de una buena fortuna.

Los cazadores de patos recreativos son algunos de los conservacionistas más fervientes del estado y se apostaron a lo largo de Santa Fe Grade hace más de cien años; ellos apoyan el espacio financieramente. PepsiCo invirtió $ 625,000 para renovar el cercano Refugio Nacional de Vida Silvestre de San Luis con Ducks Unlimited. Las tierras públicas inmediatamente al este de los clubes de patos tienen el mandato de proteger el hábitat de la vida silvestre y la financiación establecida.

Sin embargo, como ocurre con todos los asuntos relacionados con el agua y la tierra en California, que suele sufrir sequías, restaurar y pagar por un hábitat de humedales podría ser mucho más complicado.

El Plan de Protección contra Inundaciones del Valle Central describe propuestas para «proyectos de beneficios múltiples» basados ​​en la naturaleza, que incluyen humedales administrados (¡los patos! ¡las aguas subterráneas! ¡la protección contra inundaciones!). Incluso antes del recorte propuesto de $40 millones, el plan de protección contra inundaciones, dijo la directora de políticas de Friends of the River, Keiko Mertz, «no tenía fondos suficientes».

También hay conflictos por el suelo. La agricultura representa el 3% de la economía del estado y suministra el 25% de los productos de la nación. La industria también utiliza el 80% del agua del estado, una gran parte de la cual se destina a las vacas, que, según informó Bloomberg, consumen más agua a través de la bebida y la alfalfa que todos los humanos en el estado.

La mayor parte del espacio en el Valle Central, la misma tierra que solía ser humedales estacionales, está ocupada por la agricultura, y esos intereses no siempre se superponen con los prósperos ecosistemas ribereños, a pesar de que esos ecosistemas recargan las aguas subterráneas de las que dependen los agricultores para el riego.

Los agricultores que cultivan cultivos anuales, los que deben volver a plantarse cada temporada, pueden dejar sus campos en barbecho más fácilmente y convertirlos periódicamente en humedales, dijo Mertz. Pero los agricultores que cultivan plantas perennes, aquellas que viven más tiempo, como los árboles, suelen ser más reacios a las inundaciones.

«Durante la última década, ha habido una mayor inversión en cultivos de árboles perennes, como nueces y algunas frutas», dijo Mertz. «Cultivos como ese no son tan compatibles con un barbecho anual, o un montón de agua en la tierra y una capa freática alta, debido a las raíces».

A medida que el estado sufre sequías más severas debido a los efectos de la crisis climática, dijo Mertz, el statu quo del uso del agua tendrá que cambiar. «Retirar (algo) de la agricultura es una de esas soluciones», dijo. La disminución de la demanda de agua conduce a «resolver un montón de otros problemas».

Y aunque el presupuesto del gobernador es solo una propuesta hasta el momento, sus efectos se han extendido al Delta.

«Esto no es hipotético», dijo Rentner de River Partners. «Ya perdimos una transacción de tierras que queríamos hacer… Cuando el gobernador propone un cambio de presupuesto, cada agencia estatal tiene que operar como si ese cambio de presupuesto fuera real».

Pero Mertz tenía la esperanza de que los continuos eventos extremos de lluvia y nieve pudieran cambiar las prioridades.

«Este aluvión de tormentas», dijo, «abrió esta ventana donde todos están prestando atención a esto».

Aunque vio que la gente pedía más embalses después de los diluvios de enero, pensó que el agua subterránea podría pasar al primer plano de la conversación política, especialmente en el Valle Central, donde los acuíferos están tan sobrecargados por la agricultura que el suelo se está hundiendo.

Y a veces, el agua parecía encontrar un camino sin importar la intervención humana. Mertz señaló el resurgimiento este mes del lago Tulare, que fue drenado hace más de un siglo y se está convirtiendo nuevamente en un lago. El sitio de noticias sin fines de lucro SJV Water describió la situación como «un topo de control de inundaciones» mientras los residentes y un imperio agrícola discutían sobre dónde dirigir el agua.

Restaurar los humedales intencionalmente, dijo Mertz, es un componente crítico de un futuro resistente al cambio climático.

De vuelta cerca de Agustina, la lluvia comenzó a caer en los suaves comienzos de otro río atmosférico. Inundaría el pantano aún más, pero por ahora, todo parecía tranquilo y silencioso. Kaminski explicó por qué este trabajo era tan importante, por qué creía que sería bueno para todos.

Un parloteo agudo llegó con el ligero viento. Los pájaros estaban demasiado lejos para verlos, pero Kaminski podía imaginárselos, sus largos cuellos y sus plumas blancas con sus alas de punta negra. Se quedó momentáneamente en silencio. Él sonrió y luego dijo:

«gansos de nieve».

2023 La abeja de Sacramento.
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