Por Karl Plume
(Reuters) – El agricultor de Dakota del Norte, Dwight Grotberg, quería plantar más trigo esta primavera para capitalizar el aumento de los precios desde que la invasión rusa de Ucrania redujo las exportaciones de granos y dejó al mundo sin millones de toneladas de suministro de trigo.
Las fuertes lluvias han impedido que Grotberg siembre tanta cosecha de trigo como quisiera y está obstaculizando a los agricultores de todo el estado, el principal productor de trigo de primavera de EE. UU.
En lugar de aumentar la oferta, Dakota del Norte esperaba sembrar trigo en la porción más pequeña registrada de sus tierras de cultivo, según datos del gobierno.
Estados Unidos es el cuarto mayor exportador de trigo del mundo y los problemas están afectando la producción en un momento en que el mundo no puede permitirse perder más suministros del grano básico en medio de una crisis alimentaria mundial.
Los precios de referencia del trigo de la Bolsa de Comercio de Chicago aumentaron un 50 % a más de 13,60 dólares el bushel después de que la invasión de Rusia en febrero detuviera los envíos de casi un tercio de las exportaciones mundiales de trigo, y poco ha ido bien para el trigo desde entonces.
El empeoramiento de las perspectivas de cosecha en China y partes de Europa, seguido de una prohibición de exportación por parte del principal productor India, ha reducido las existencias y exacerbado las preocupaciones sobre el suministro mundial de alimentos.
Las Naciones Unidas han advertido que el impacto de la guerra en granos, aceites, combustibles y fertilizantes podría llevar a millones de personas a la hambruna y tardaría años en resolverse.
Washington ha estado pidiendo a los agricultores estadounidenses que siembren más trigo de invierno este otoño, y el gobierno dijo que permitiría plantar en algunas tierras ambientalmente sensibles a partir de este otoño. Pero la sequía y los costosos insumos agrícolas podrían limitar las ganancias de producción, dicen los analistas de granos.
Hay dos cultivos de trigo en los Estados Unidos: trigo de primavera sembrado ahora y trigo de invierno sembrado en otoño que se cosechará pronto. Ambos están en problemas.
Los problemas con la siembra de trigo de primavera que enfrentan agricultores como Grotberg surgen después de que la sequía golpeó la cosecha de trigo de invierno en Kansas, el estado con mayor producción.
El potencial de cosecha de trigo de invierno de EE. UU. se ha reducido en más de un 25% debido a la grave sequía. Los agricultores de Kansas pueden abandonar miles de acres de trigo en los campos este año, en lugar de pagar para cosechar el grano quemado por la sequía.
De vuelta en Dakota del Norte, el problema es el exceso de agua. Una histórica ventisca de abril dejó los extensos campos salpicados de baches del estado bajo más de 3 pies (1 m) de nieve en algunas áreas, lo que provocó inundaciones cuando el diluvio se derritió.
Grotberg solo ha podido sembrar alrededor de 500 acres (200 hectáreas) con trigo hasta ahora, solo una cuarta parte de la tierra que tenía como objetivo sembrar, debido a las condiciones húmedas.
Las semillas sembradas en suelos empapados pueden tener dificultades para emerger o brotar de manera desigual, mientras que la maquinaria agrícola pesada puede desgarrar campos demasiado fangosos, compactar los suelos o atascarse en el lodo.
Ahora, la ventana de plantación de Grotberg se está cerrando rápidamente.
Es probable que el trigo sembrado demasiado tarde en la primavera produzca menos grano o corra el riesgo de sufrir heladas antes de que el cultivo madure por completo.
«Estamos atascados… Normalmente estamos terminando la siembra de trigo en este momento», dijo Grotberg.
LA PLANTACIÓN DE PRIMAVERA MÁS LENTA DESDE 1996
El clima primaveral empapado casi ha asegurado que el granero de las llanuras del norte de los EE. UU. no produzca una excelente cosecha este año.
Los agricultores de EE. UU. solo han sembrado el 49% de sus acres de trigo de primavera previstos al 22 de mayo, igualando el ritmo más lento de 2014 desde 1996, según datos del Departamento de Agricultura de EE. UU.
En Dakota del Norte, que produce alrededor de la mitad del trigo de primavera de EE. UU., los productores han sembrado solo el 27% de su cosecha, el segundo ritmo más lento en cuatro décadas.
«Algunos granjeros aún no han dado un giro», dijo el comisionado de agricultura de Dakota del Norte, Doug Goehring. «Si Dakota del Norte no puede obtener una cantidad sustancial, solo causará más estragos en el mercado global».
ABANDONO DEL TRIGO DE INVIERNO ARRUGADO
En las llanuras del sur de EE. UU., los agricultores de trigo de invierno han recibido muy poca lluvia y están preocupados por el tamaño de su cosecha, o si las plantas marchitas simplemente tendrán que ser aradas.
Un grupo privado que recorrió los campos de trigo en Kansas a mediados de mayo pronosticó que su cosecha se reduciría en un 28% este año y que más campos de lo normal podrían quedar sin cosechar debido a los daños causados por la sequía.
Alrededor del 6% de los acres plantados del estado serían abandonados, según las últimas estimaciones del USDA. Pero dado el daño de la sequía, el agrónomo de trigo de la Universidad Estatal de Kansas, Romulo Lollato, cree que la tasa de abandono sería mayor.
«No me sorprendería si el 8%, 9%, 10%» de los acres plantados se abandonan este año, dijo Lollato.
En el vecino Colorado, el abandono podría superar el 30%, dijo el director ejecutivo de Colorado Wheat, Brad Erker, a los participantes de la gira.
«Los rendimientos de trigo se ven afectados por el clima en mayo, y hemos tenido un mayo muy seco», dijo el agricultor de Kansas, Vance Ehmke. «La tendencia no es nuestra amiga».
ACRES DE TRIGO DESAPARECIENDO
La producción de trigo de EE. UU. ha estado en declive a largo plazo, ya que los agricultores favorecieron la producción de maíz y soja, que son más lucrativos debido a la demanda de los productores de biocombustibles. La ciencia de las semillas también ha aumentado sus rendimientos en un 30 % o más desde el año 2000, superando solo el 6 % del trigo.
Es probable que la demanda de biocombustibles continúe erosionando las hectáreas de trigo a medida que se abren dos nuevas plantas de procesamiento de soya en el este de Dakota del Norte, incluida una de Archer-Daniels-Midland Company que suministrará a Marathon Petroleum Corporation aceite de soya para combustible diesel renovable.
A medida que se estrecha la ventana de siembra en las planicies del norte, los agricultores de Dakota del Norte están sopesando opciones que incluyen cambiar a la soja, que se puede sembrar más tarde que el trigo en la primavera, o presentar reclamos de seguro por siembra evitada.
«Se vuelve bastante tentador presentar esos reclamos», dijo Grotberg. «Una vez que llegue a junio, es posible que tenga suerte de obtener la mitad de una cosecha. Y con los costos tan altos, eso es difícil de digerir».
(Reporte de Karl Plume en Chicago. Reporte adicional de Julie Ingwersen en Manhattan, Kansas. Editado por PJ Huffstutter y Marguerita Choy)
