Debajo de las montañas Sierra Nevada de California, la corteza se está despegando.
Este proceso, llamado fundación litosférica, no es nada de qué preocuparse. De hecho, puede ser cómo se formaron los continentes por primera vez. La corteza continental se encuentra más alta y dura más que la corteza oceánica porque es menos densa. La fundación podría ser la forma en que los materiales más ligeros en la corteza se separan de los materiales más pesados, creando los continentes sobre los que depende toda la vida terrestre.
Un nuevo estudio ahora encuentra que este proceso está ocurriendo en este momento bajo la Sierra Nevada. Bajo la sección sur de la cordillera, la litosfera, la parte superior del manto de la Tierra y la parte de la corteza, ya se ha desprendido y hundido en el manto más profundo, según la nueva investigación. La litosfera debajo de la Sierra Central se está peleando actualmente, mientras que el proceso aún no ha llegado al extremo norte de la cordillera.
«Podrías estar de pie en la pesca de Sierras, y podría haber esta enorme capa que se despega debajo de ti y ni siquiera sabes», dijo Vera Schulte-PelkumGeocientista de la Universidad de Colorado Boulder.
No hay ningún signo en la superficie de que este pelado esté ocurriendo. Pero los investigadores habían notado previamente terremotos extrañamente profundos bajo las Sierras, con temblores de magnitudes de 1.9 a 3.2 que ocurren más de 25 millas (40 kilómetros) hacia abajo. Eso es extraño, dijo Schulte-Pelkum a Live Science, porque las rocas a esa profundidad son típicamente cálidas y presurizadas, lo que significa que tienden a deformarse sin romper y liberar ondas sísmicas.
Schulte-Pelkum y su coautor, Sismólogo de San Diego de la Universidad de California Deborah Kilbanalizó los registros de terremotos en la región de 1985 a 2023. Usaron las olas de estos terremotos para obtener información sobre la corteza profunda y el manto superior debajo de las montañas. Se perfeccionaron en una medición llamada anisotropía, que revela una diferencia en la forma en que viajan las olas dependiendo de de qué dirección vengan. Esto puede revelar información sobre la orientación de la roca.
Los resultados revelaron una capa entre 25 y 43 millas (40 a 70 km) de profundidad donde las rocas se alejan de la corteza de arriba. En el sur de Sierra, cerca del Parque Nacional Sequoia, esta capa había desaparecido, y en la Sierra del Norte, alrededor del lago Tahoe, no se cortó. Pero en la Sierra Central, bajo el Parque Nacional Yosemite, la capa está cayendo activamente en el manto.
La investigación de Apprevious había insinuado que este pelado podría haber sucedido por debajo del sur de Sierra hace 3 millones o 4 millones de años, dijo Schulte-Pelkum. «Ahora, estamos diciendo: ‘Creo que todavía está sucediendo'», dijo, «así que lo estamos atrapando en el acto».
Los investigadores informaron sus hallazgos en diciembre en la revista. Cartas de investigación geofísica. El mismo proceso de construcción de la corteza continental podría estar ocurriendo en otras partes del mundo, dijo Schulte-Pelkum, incluso en Nueva Zelanda, en la meseta de Anatolia en Turquía y en las montañas de Cárpatos en Europa del Este.
«Podríamos ir y buscar esto en varios otros lugares donde las personas han propuesto que tal vez la litosfera solía ser más gruesa y se ha despegado ahora», dijo.
