Un sistema vital de corrientes oceánicas que ayuda a regular el clima del hemisferio norte podría colapsar en cualquier momento a partir de 2025 y desencadenar el caos climático, advierte un controvertido nuevo estudio.
La Corriente Meridional del Océano Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), que incluye la Corriente del Golfo, gobierna el clima al traer aguas tropicales cálidas al norte y aguas frías al sur.
Pero los investigadores ahora dicen que el AMOC puede estar virando hacia un colapso total entre 2025 y 2095, provocando que las temperaturas caigan en picado, los ecosistemas oceánicos colapsen y las tormentas proliferen en todo el mundo. Sin embargo, algunos científicos han advertido que la nueva investigación viene con algunas advertencias importantes.
El AMOC puede existir en dos estados estables: uno más fuerte y rápido en el que confiamos hoy, y otro que es mucho más lento y débil. Estimaciones anteriores predijeron que la corriente probablemente cambiaría a su modo más débil en algún momento del próximo siglo.
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Pero el cambio climático causado por el hombre puede llevar al AMOC a un punto de inflexión crítico más temprano que tarde, predijeron los investigadores en un nuevo estudio, publicado el martes (25 de julio) en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
«El punto de inflexión esperado, dado que continuamos como de costumbre con las emisiones de gases de efecto invernadero, es mucho antes de lo que esperábamos», coautor Susana Ditlevsenprofesor de estadística y modelos estocásticos en biología en la Universidad de Copenhague, dijo a WordsSideKick.com.
«No fue un resultado en el que dijimos: ‘Oh, sí, aquí lo tenemos’. En realidad, estábamos desconcertados».
AMOC como cinta transportadora global
Las corrientes del Océano Atlántico funcionan como una cinta transportadora global sin fin que mueve oxígeno, nutrientes, carbono y calor por todo el mundo. Las aguas más cálidas del sur, que son más saladas y densas, fluyen hacia el norte para enfriarse y hundirse debajo de las aguas en latitudes más altas, liberando calor a la atmósfera.
Luego, una vez que se ha hundido bajo el océano, el agua se desplaza lentamente hacia el sur, se calienta nuevamente y el ciclo se repite. Pero el cambio climático está ralentizando este flujo. El agua dulce de las capas de hielo que se derriten ha hecho que el agua sea menos densa y salada, y estudios recientes han demostrado que la corriente está en su punto más débil en más de 1000 años.
La región cercana a Groenlandia donde se hunden las aguas del sur (conocida como el giro subpolar) está alcanzando temperaturas bajas récord, mientras que los mares circundantes suben a máximos históricos, formando una «mancha» de agua fría en constante expansión.
La última vez que el AMOC cambió de modo durante la edad de hielo más reciente, el el clima cerca de Groenlandia aumentó por 18 a 27 grados Fahrenheit (10 a 15 grados Celsius) dentro de una década. Si se apagara, las temperaturas en Europa y América del Norte podrían bajar hasta 9 F (5 C) en la misma cantidad de tiempo.
Los datos directos sobre la fuerza de AMOC solo se han registrado desde 2004, por lo que para analizar los cambios en la corriente en escalas de tiempo más largas, los investigadores recurrieron a las lecturas de temperatura de la superficie del giro subpolar entre los años 1870 y 2020, un sistema que, según ellos, proporciona una «huella digital» de la fuerza de la circulación de AMOC.
Al introducir esta información en un modelo estadístico, los investigadores midieron la disminución de la fuerza y la resistencia de la corriente oceánica por sus crecientes fluctuaciones año tras año.
Los resultados del modelo alarmaron a los investigadores; sin embargo, dicen que verificar sus resultados solo reforzó sus hallazgos: la ventana para el colapso del sistema podría comenzar ya en 2025, y es más probable a medida que avanza el siglo XXI.
«No me considero muy alarmista. En cierto sentido, no es fructífero». Pedro Ditlevsen, profesor de física y ciencias del clima en el Instituto Niels Bohr en Copenhague, dijo a WordsSideKick.com. «Así que mi resultado me molesta, en cierto sentido. Porque [the window for possible collapse] está tan cerca y es tan importante que tenemos que tomar medidas inmediatas ahora».
Controversia por el colapso previsto
Los oceanógrafos y los expertos en clima han dicho que si bien el estudio proporciona una advertencia preocupante, conlleva algunas grandes incertidumbres.
«Si las estadísticas son sólidas y son una forma correcta/relevante de describir cómo se comporta el AMOC moderno real, y los cambios se relacionan (únicamente) con los cambios en el AMOC, entonces este es un resultado muy preocupante». David Thornalley, profesor de ciencias oceánicas y climáticas en el University College London, le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «Pero hay algunas incógnitas y suposiciones realmente grandes que deben investigarse antes de que tengamos confianza en este resultado».
Otros científicos del clima han ido tan lejos como para arrojar agua fría sobre los hallazgos, lo que sugiere que «no está nada claro» que la evolución de la temperatura superficial observada de AMOC pueda estar relacionada con la fuerza de su circulación.
«Si bien las matemáticas parecen hechas por expertos, la base física es extremadamente inestable: se basa en la suposición de que el colapso que muestran los modelos simplificados describe correctamente la realidad, pero simplemente no lo sabemos, y no hay una discusión seria sobre las deficiencias de estos modelos simplificados». Jochem Marotzke, profesor de ciencias climáticas y director del Instituto Max Planck de Meteorología en Hamburgo, le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «Por lo tanto, si bien el documento podría ser un ejercicio válido de ‘qué pasaría si’ en el análisis de series de tiempo en una revista especializada, no cumple con su autoproclamado objetivo de estimar la evolución de la circulación únicamente a partir de las observaciones».
Los investigadores detrás del nuevo estudio dicen que sus próximos pasos serán actualizar su modelo con datos de los últimos tres años, lo que debería reducir su ventana para el colapso previsto.
