El resumen
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La contaminación por plomo probablemente redujo el coeficiente intelectual promedio en la antigua Roma entre 2,5 y 3 puntos, según un estudio.
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La investigación se basa en un análisis de las concentraciones de plomo en núcleos de hielo extraídos de Groenlandia.
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Los hallazgos ofrecen evidencia de que el plomo puede haber contribuido a la caída de Roma, una cuestión que historiadores y expertos han debatido durante décadas.
En la antigua Roma, el plomo tóxico estaba tan omnipresente en el aire que probablemente reducía el coeficiente intelectual de una persona promedio entre 2,5 y 3 puntos, sugiere una nueva investigación.
El estudio, publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, amplifica preguntas de larga data sobre qué papel, si es que tuvo alguno, jugó la contaminación por plomo en la caída del imperio.
Los autores vincularon el plomo encontrado en muestras de hielo de Groenlandia con las antiguas fundiciones de plata romanas y determinaron que la increíble cantidad de contaminación de fondo que produjeron habría afectado a gran parte de Europa.
Utilizando estudios sobre la exposición al plomo en la sociedad moderna, los investigadores pudieron determinar cuánto plomo probablemente terminó en el torrente sanguíneo de los romanos y los efectos que eso habría tenido en su cognición.
plomo, un poderosa neurotoxinasigue siendo un amenaza para la salud pública hoy. No existe una cantidad segura para tener en su cuerpo. La exposición está asociada con problemas de aprendizaje, problemas reproductivos, problemas de salud mental y mayor riesgo de pérdida auditiva, entre otros efectos.
Los investigadores detrás del nuevo estudio dijeron que los hallazgos son el primer ejemplo claro de contaminación industrial generalizada en la historia.
«Las actividades humanas o industriales hace 2.000 años ya estaban teniendo impactos a escala continental en la salud humana», dijo el autor principal del artículo, Joe McConnell, científico climático y ambiental del Desert Research Institute, un campus de investigación sin fines de lucro en Reno, Nevada. . «La contaminación por plomo de la época romana es el primer ejemplo inequívoco del impacto humano en el medio ambiente».
La historia de la antigua contaminación quedó enterrada en la capa de hielo de Groenlandia.
Se extrae un núcleo de hielo de la capa de hielo de Groenlandia.
La composición química del hielo allí y en otras regiones polares puede proporcionar pistas clave sobre cómo eran los ambientes pasados. A medida que la nieve cae, se derrite y se comprime para formar capas de hielo, los químicos atrapados en su interior ofrecen una especie de línea de tiempo.
“Se construyó este pastel de capas año tras año de historia ambiental”, dijo McConnell.
Al perforar, extraer y procesar largos cilindros de hielo, los científicos pueden medir cualidades como el dióxido de carbono atmosférico en climas pasados o, como en este caso, las concentraciones de plomo a lo largo del tiempo.
Los investigadores analizaron tres núcleos de hielo y descubrieron que las concentraciones de plomo aumentaron y disminuyeron durante aproximadamente un milenio en formas que correspondían a eventos clave en la historia económica de Roma. El nivel aumentó, por ejemplo, cuando Roma organizó el control sobre la actual España y aumentó la producción de plata en la región.
Muestras longitudinales de núcleos de hielo en espera de análisis de plomo y otras sustancias químicas en el Instituto de Investigación del Desierto en Reno, Nevada.
«Por cada onza de plata que se pueda producir, se podrían producir 10.000 onzas de plomo», dijo McConnell. «Mientras se producía plata, los romanos fundían y extraían plata para acuñar monedas, para su economía, e introducían mucho plomo en la atmósfera».
Durante el proceso de fundición, el plomo se adheriría a las partículas de polvo de la atmósfera, dijo McConnell. Una pequeña fracción de esas partículas fue arrastrada y depositada en Groenlandia.
Una vez que los investigadores determinaron cuánto plomo se concentraba en el hielo de Groenlandia, utilizaron sistemas de modelado climático para determinar cuánto plomo debieron haber estado emitiendo los romanos para contaminar Groenlandia hasta el nivel observado.
Luego, el equipo analizó la información moderna sobre la exposición al plomo y determinó los efectos sobre la salud del plomo atmosférico presente durante la Pax Romana, una época de paz en el imperio que duró desde el 27 a.C. hasta el 180 d.C.
Una muestra de hielo en el fundidor durante análisis químicos en el Instituto de Investigación del Desierto.
Los investigadores encontraron que la exposición promedio al plomo era aproximadamente un tercio de lo que era en los Estados Unidos a fines de la década de 1970, cuando el uso de gasolina con plomo estaba en su apogeo y antes de la Ley de Aire Limpio. Los niveles de plomo romanos eran aproximadamente el doble de los que están expuestos los niños estadounidenses hoy en día, dijo McConnell.
Los investigadores creen que las personas que vivían más cerca de las minas de plata en Iberia (la actual España) habrían tenido la mayor cantidad de plomo en la sangre.
«Prácticamente nadie escapó», dijo McConnell.
Sin embargo, lo más probable es que los resultados no reflejen el alcance total de las consecuencias del plomo para la salud en la antigua Roma, porque los romanos estuvieron expuestos a través de otras fuentes, incluido el vino endulzado en vasijas revestidas de plomo, tuberías de plomo y copas para beber con plomo.
El plomo «estaba en todas partes» en la antigua Roma, dijo el Dr. Bruce Lanphear, experto principal y profesor de ciencias de la salud en la Universidad Simon Fraser en Canadá, que no participó en el estudio. Por lo tanto, la nueva investigación es limitada porque sólo evalúa el plomo atmosférico, dijo, algo que los autores reconocen.
Juguetes de plomo de la tumba de Julia Graphis de Brescello.
«Es probable que sus estimaciones estén subestimadas», dijo Lanphear.
Aún así, los hallazgos pueden revitalizar los debates en curso sobre el efecto que tuvo el plomo en el declive de la antigua Roma, ya que el estudio ofrece evidencia de que la exposición puede, de hecho, haber jugado un papel.
Historiadores y expertos médicos han debatido durante décadas si el plomo contribuyó a la caída del imperio y en qué medida. Los investigadores de la década de 1980 sugirieron que las elites de Roma eran afectados por gota y comportamiento errático porque bebían grandes cantidades de vino con plomo.
“Estoy bastante convencido de que el plomo fue uno de los factores que contribuyeron a la decadencia del Imperio Romano, pero fue sólo un factor. Nunca es solo una cosa”, dijo Lanphear.
Joe Manning, profesor de historia en la Universidad de Yale, dijo que la mayoría de los investigadores creen que Roma cayó por innumerables razones, incluidas plagas, problemas económicos y cambios en el clima. Manning dijo que es importante recordar que la antigua Roma era un lugar difícil para sobrevivir, con una esperanza de vida de entre 25 y 30 años.
“No querrás entrar en una ciudad del mundo antiguo bajo ninguna circunstancia. Sería el último lugar que querrías visitar. Están muy sucios, plagados de enfermedades, disentería por todas partes”, dijo Manning. «La ventaja se suma a unas condiciones sanitarias realmente horribles».
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
