La contaminación de los incendios forestales de Canadá fue similar a respirar humo de segunda mano en interiores, muestra un estudio

Los incendios forestales canadienses de este verano expusieron a las personas al humo de segunda mano a niveles no vistos desde que se prohibió fumar en interiores en 2006, según hallazgos preliminares de investigadores de la Universidad de Rutgers.

Desde lo peor de la contaminación del 6 al 8 de junio, Filadelfia y otras ciudades de la costa este han seguido experimentando caídas periódicas en la calidad del aire. Partes de Filadelfia estuvieron bajo una alerta de «código naranja» al menos dos días esta semana, nuevamente debido al humo de los incendios forestales. (Un «código naranja» indica que el aire exterior puede no ser saludable para los ancianos, los niños y las personas con problemas de salud preexistentes).

Los investigadores del estudio en curso buscaron comprender el impacto de los incendios en la calidad del aire en el noreste de los Estados Unidos y dar una idea de cómo esta contaminación podría afectar la salud de las personas, ya que tales incendios se vuelven más comunes con el cambio climático, según un comunicado el martes.

«Los incendios forestales en Canadá nos dieron una demostración aleccionadora de los impactos del cambio climático en la calidad del aire», dijo en el comunicado Memo Cedeño Laurent, profesor asistente de la Escuela de Salud Pública de Rutgers que está trabajando en el estudio.

Los niveles promedio de contaminación medidos en Nueva Jersey y Nueva York en la tarde del 7 de junio alcanzaron casi 10 veces el nivel máximo que las normas federales dicen que es seguro para que las personas consuman durante 24 horas. La ciudad de Nueva York fue la ciudad más contaminada del mundo ese día.

Los investigadores encontraron que esto era similar al nivel de humo de segunda mano en los bares antes de la aprobación de una ley de Nueva Jersey de 2006 que prohibía fumar en casi todos los espacios públicos. Pensilvania aprobó una ley similar en 2008 luego del reconocimiento nacional de que el humo de segunda mano causa cáncer de pulmón, enfermedades cardíacas y otras afecciones.

Los residentes de Filadelfia comenzaron a sentir las consecuencias poco después de la llegada del humo, con personas que experimentaban molestias, reportaban un olor a humo y enfrentaban la cancelación o el aplazamiento de eventos al aire libre debido a la mala calidad del aire. Las visitas a la sala de emergencias no aumentaron como se temía, pero los expertos todavía están preocupados por los efectos a largo plazo.

Los incendios forestales son una de las principales causas de hospitalización relacionadas con la contaminación. Un estudio de 2021 descubrió que el aumento de las hospitalizaciones debido al humo de los incendios forestales en el sur de California superó con creces las causadas por otras fuentes de contaminación.

En los próximos meses, los investigadores dijeron que observarán más de cerca las sustancias químicas que componen el humo para estudiar exactamente cómo pueden enfermar a las personas y cómo pueden contribuir al cambio climático. Las partículas del humo de los incendios forestales pueden enfriar y calentar la atmósfera, de manera similar a los efectos de los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono.

El número de incendios forestales está aumentando en América del Norte. Los incendios forestales de este año marcaron un comienzo significativamente más temprano de la temporada de incendios de Canadá. Los incendios de este año han quemado más de 2 millones de acres hasta la fecha, un área de tierra equivalente al tamaño de Kentucky y el doble del promedio quemado en años anteriores.

Un informe nacional de 2023 también encontró que Nueva Jersey y el sureste de Pensilvania estaban ganando más días secos, calurosos y ventosos que pueden contribuir a los incendios forestales. Nueva Jersey ya ha experimentado múltiples incendios forestales en los últimos meses después de otro comienzo temprano de su temporada de incendios.

En los días con mala calidad del aire, los expertos recomiendan permanecer en el interior cuando sea posible y usar una máscara adecuada, una que pueda filtrar las partículas pequeñas del humo de los incendios forestales, como una N95. Comprar un purificador de aire también puede ayudar, así como inspeccionar los sistemas de filtración de aire del hogar para aquellos en mayor riesgo.

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