Esta imagen sin fecha publicada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) muestra a una madre y una cría de vaquita saliendo a la superficie en las aguas de San Felipe, México.
Las vaquitas marinas están al borde de la extinción, solo quedan 10 en su único hábitat dentro del Golfo de California en México.
Sin embargo, un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Ciencia ofrece algo de esperanza: los mamíferos marinos más raros del mundo no están condenados por la falta de diversidad genética y pueden recuperarse si la pesca ilegal con «redes de enmalle» cesa de inmediato.
«Estamos tratando de rechazar esta idea de que no hay esperanza, que nada de lo que hagamos podría salvarlos en este momento. Simplemente no es una suposición precisa», dijo a la AFP la autora principal, Jacqueline Robinson, de la Universidad de California en San Francisco.
Las marsopas están estrechamente relacionadas con los delfines y comparten muchas cosas en común, incluida una gran inteligencia.
La vaquita, cuyo nombre significa «vaquita pequeña» en español, mide de cuatro a cinco pies (alrededor de 1,5 metros) de largo, lo que la convierte en el más pequeño de todos los cetáceos.
Tímidos y escurridizos, son conocidos por sus distintivos círculos oscuros alrededor de los ojos y sus aletas dorsales relativamente grandes, que se cree que les ayudan a disipar el calor en su cálido hábitat.
El número de vaquitas fue diezmado en el siglo XX como resultado de quedar atrapada accidentalmente y ahogarse en redes de enmalle: largas paredes de redes que cuelgan en aguas abiertas que se utilizan para atrapar peces y camarones.
Los pescadores buscaban en particular la totoaba, un gran pez del tamaño de la vaquita, cuya vejiga natatoria es apreciada en la medicina tradicional china.
La totoaba en sí está en peligro de extinción y su pesca es ilegal, pero la prohibición no siempre se respeta.
Se desconocía la abundancia histórica de la vaquita, pero en el momento del primer censo, en 1997, solo quedaban alrededor de 570.
Se temía que mutaciones dañinas entre las vaquitas sobrevivientes pudieran sellar el destino de la especie debido a la inevitable endogamia.
Para averiguar si ese era el caso, los investigadores analizaron los genomas de 20 vaquitas que vivieron entre 1985 y 2017 y descubrieron que en los últimos 250 000 años su población nunca había superado unos pocos miles.
También aprendieron que su diversidad genética siempre había sido baja, en relación con otras especies de cetáceos como delfines, orcas y otras ballenas.
Este folleto, tomado el 18 de octubre de 2017 y publicado por la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) de México, muestra a científicos con una cría de vaquita de seis meses.
Beneficios para la baja diversidad genética
«En general, pensaríamos que la baja diversidad genética es algo malo. Pero en este caso, es algo ventajoso para las vaquitas por su posibilidad de recuperación futura», dijo Robinson.
La endogamia aumenta las posibilidades de que la descendencia herede dos copias de mutaciones dañinas, lo que lleva a trastornos genéticos.
Pero resultó que, para empezar, la frecuencia de estas mutaciones es muy baja en las vaquitas, porque la población siempre ha sido pequeña.
«Entonces, históricamente, esas mutaciones se eliminaron de manera mucho más efectiva que en una población más grande, donde esas mutaciones podrían persistir y permanecer ocultas a la selección natural», explicó Robinson.
Hay otras especies que parecen más resistentes a la llamada «depresión endogámica», incluidos los gorilas de montaña y los narvales, por razones similares.
Luego, el equipo llevó a cabo simulaciones para pronosticar el futuro de la especie.
Es alentador saber que solo existe un seis por ciento de posibilidades de extinción de las vaquitas si se elimina la pesca con redes de enmalle.
Pero si dicha pesca solo se reduce, entonces el riesgo de extinción aumenta drásticamente.
Incluso con una reducción del 80 por ciento en la pesca, las marsopas tienen un 62 por ciento de posibilidades de desaparecer.
«Si bien ahora sabemos que la capacidad de recuperación de la especie no está limitada por su genética, a las vaquitas les queda muy poco tiempo», dijo el coautor Christopher Kyriazis de la Universidad de California en Los Ángeles, en un comunicado.
«Si los perdemos, sería el resultado de nuestras elecciones humanas, no de factores genéticos inherentes».
Solo sobreviven 10 vaquitas marinas, pero es posible que las especies no estén condenadas
Jacqueline A. Robinson et al, La vaquita en peligro crítico no está condenada a la extinción por la depresión endogámica, Ciencia (2022). DOI: 10.1126/ciencia.abm1742. www.science.org/doi/10.1126/science.abm1742
© 2022 AFP
Citación: La consanguinidad no condenará a las últimas vaquitas, pero la pesca sí: estudio (8 de mayo de 2022) consultado el 8 de mayo de 2022 en https://phys.org/news/2022-05-inbreeding-wont-doom-vaquitas- pesca.html
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