La confianza en las vacunas se ha desplomado en África desde la pandemia, muestra un estudio de ocho países

La confianza pública en las vacunas se ha desplomado en el África subsahariana desde la pandemia de COVID-19, según un estudio de 17 000 personas de ocho países, publicado hoy en la revista Vacunas humanas e inmunoterapia.

Los hallazgos se producen cuando la Organización Mundial de la Salud y UNICEF informaron la mayor caída sostenida en la adopción de inmunizaciones infantiles de rutina en tres décadas. Seis millones de niños menos en África recibieron vacunas de rutina para enfermedades como el tétanos, la poliomielitis, la difteria y el sarampión en los últimos dos años, y los crecientes brotes amenazan con revertir décadas de progreso contra enfermedades prevenibles.

Hasta la fecha, se pensaba que la caída en las vacunas infantiles de rutina se debió a la interrupción de los programas de vacunación por la pandemia; sin embargo, estos nuevos hallazgos, que siguieron a un estudio realizado por un equipo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM) y el Los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades sugieren que también podría haber otras posibles razones.

«Nuestro estudio pinta un panorama preocupante de tendencias decrecientes en la confianza en las vacunas en muchas regiones subnacionales del África subsahariana, especialmente en la República Democrática del Congo, donde las pérdidas de confianza son particularmente grandes», afirma el autor principal, el Dr. Alex de Figueirido, un Investigador en LSHTM.

Los resultados del equipo podrían ser una señal de advertencia temprana de una pérdida de confianza en la vacuna a mayor escala, dicen los autores. De manera crítica, las pérdidas regionales de confianza, como se ve en este estudio, podrían conducir a grupos de personas no vacunadas que podrían tener un impacto negativo en la «inmunidad colectiva», el punto en el que una población está protegida de una enfermedad, ya sea por suficientes personas vacunados o por personas que han desarrollado anticuerpos al tener la enfermedad.

La investigación involucró entrevistas cara a cara con más de 17,000 adultos (una división equitativa de hombres y mujeres) en ocho países del África subsahariana: la República Democrática del Congo (RDC), Costa de Marfil, Kenia, Níger, Nigeria, Senegal, Sudáfrica y Uganda. Los expertos utilizaron métodos de muestreo para garantizar que se representara una sección transversal precisa de la población y para obtener una imagen de la confianza en la vacuna a nivel nacional y regional.

Se registraron la edad, el sexo, la religión, la situación laboral y el nivel educativo más alto de los entrevistados para ayudar a los investigadores a analizar si el origen social afectaba la confianza en las vacunas. Las entrevistas se realizaron en 2020 y nuevamente en 2022, luego de la pandemia.

Se pidió a los encuestados que indicaran en qué medida estaban de acuerdo con afirmaciones como «Las vacunas son importantes para todas las edades», «Las vacunas son importantes para los niños» y «Las vacunas son seguras». También se les preguntó específicamente sobre las vacunas COVID-19, calificando su acuerdo de que las vacunas COVID-19 serían importantes, seguras y efectivas, tanto antes de que se desarrollaran (en 2020) como después de que se desarrollaran y lanzaran, en 2022 .

Los hallazgos mostraron una caída en la opinión de la gente de que las vacunas son importantes para los niños en los ocho países entre 2020 y 2022, particularmente en la República Democrática del Congo (disminución del 20 %), seguido de Uganda (14 %) y Nigeria (10,5 %). En Nigeria y la República Democrática del Congo, la confianza pública en la seguridad y eficacia de las vacunas también disminuyó, y menos personas coincidieron en que «las vacunas son importantes para todas las edades» en Costa de Marfil, Kenia, Nigeria, Sudáfrica y Uganda.

En lo que respecta a las vacunas contra el COVID-19, la gente pensó que eran menos importantes en 2022 que en 2020 en siete de los ocho países, con la mayor pérdida de confianza en la República Democrática del Congo, Sudáfrica y Uganda. Las personas en la República Democrática del Congo, Kenia, Níger, Senegal y Nigeria pensaron que la vacuna COVID-19 fue menos efectiva en 2022 de lo que esperaban que fuera en 2020. Sin embargo, la confianza en la seguridad de la vacuna COVID-19 se mantuvo constante durante los dos años.

En 2022, los mayores de 60 años tenían más probabilidades que los adultos más jóvenes de estar de acuerdo en que las vacunas son generalmente seguras, efectivas e importantes para los niños, pero no se encontraron otros vínculos entre la confianza en las vacunas y el sexo, la educación, la situación laboral o la afiliación religiosa.

«Las señales de alerta temprana de pérdidas de confianza, como las detectadas en este estudio, pueden brindar tiempo para responder, en el caso de otras epidemias, pandemias u otras crisis emergentes», agrega la coautora, profesora de Antropología, Riesgo y Ciencias de la Decisión, Heidi. Larson, quien es el Director Fundador del Proyecto de Confianza en las Vacunas en LSHTM.

«El monitoreo de la confianza en las resoluciones subnacionales también puede proporcionar señales más claras a las regiones y grupos que enfrentan pérdidas de confianza y puede preparar mejor a los formuladores de políticas y las partes interesadas para posibles pérdidas en la aceptación de la vacuna».

Ahora se necesita una investigación exhaustiva para determinar si la pérdida de confianza en las vacunas COVID-19 generará desconfianza en otros programas de inmunización, dicen los autores del estudio.

«Teniendo en cuenta las disminuciones globales en las tasas de inmunización de rutina en los últimos dos años, las pérdidas de confianza en las vacunas podrían resultar muy perturbadoras en este momento cuando hay esfuerzos concertados para abordar las pérdidas en las tasas de inmunización de rutina después de la pandemia. Necesitamos comprender el impacto de la COVID -19 pandemia en la confianza en los programas de inmunización de rutina, no solo en África, sino en todo el mundo», dice el Dr. Defigueirido.

«Comprender el papel de la pandemia de COVID-19 y las políticas asociadas sobre una mayor confianza en las vacunas puede informar las estrategias de vacunación post-COVID y ayudar a reconstruir la resiliencia del sistema de inmunización».