Un nuevo tratamiento multifarmacológico para pacientes con melanoma en estadio IV ha demostrado su eficacia después de un ensayo clínico de tres años en el Centro Oncológico de la Universidad de Colorado.
El estudio, que fue diseñado y dirigido por miembros del CU Cancer Center, tenía como objetivo superar la supresión inmunológica que ocurre en algunos pacientes con melanoma metastásico, cáncer de piel que se ha propagado a órganos como los pulmones.
«Sabemos que la inmunoterapia es efectiva para muchos pacientes con melanoma, pero no funciona para todos. A veces, los tumores suprimen el sistema inmunitario y previenen la reacción inmunitaria», dice el miembro del CU Cancer Center Martin McCarter, MD, quien dirigió el ensayo clínico. «Estamos muy interesados en tratar de superar esta inmunosupresión, y al estudiar a nuestros pacientes con melanoma en el centro oncológico identificamos una población de células en particular, llamadas células supresoras derivadas de mieloides, que desempeñan un papel en la inmunosupresión inducida por melanoma».
El ensayo del fármaco se diseñó para dirigirse específicamente a las células supresoras derivadas de mieloides y determinar si eso podría mejorar las respuestas inmunitarias a la terapia estándar.
Golpe uno-dos
El estudio de CU examinó la combinación del fármaco de inmunoterapia común pembrolizumab (Keytruda) con ácido retinoico todo trans (ATRA), un fármaco de quimioterapia que se dirige a las células supresoras derivadas de mieloides. En resultados recién publicados en la revista Investigación clínica del cáncer, los investigadores de CU encontraron que la combinación de medicamentos es efectiva, con una tasa de respuesta general del 71%. El 50 % de los pacientes experimentaron una respuesta completa y la tasa de supervivencia general a un año fue del 80 %.
«A efectos de comparación, pembrolizumab solo en esta población de pacientes logra una tasa de respuesta de alrededor del 40 %», dice McCarter, profesor de oncología quirúrgica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. «Combinar eso con ATRA y obtener una tasa de respuesta del 71 % es potencialmente un gran avance. Eso es tan bueno como se ve con los mejores regímenes combinados de inmunoterapia que existen».
La buena noticia sobre la combinación de pembrolizumab-ATRA es que no contribuye a aumentar la toxicidad, dice. El efecto secundario más común es un dolor de cabeza que desaparece una vez que se completa el tratamiento. Los resultados del estudio son muy prometedores para los pacientes con melanoma metastásico que actualmente no tienen muchas opciones si la inmunoterapia tradicional no tiene éxito en el tratamiento de su cáncer.
Comienzan más estudios
La combinación de medicamentos descubierta por CU ahora se extenderá a una población más grande ya que Merck, la compañía farmacéutica que fabrica pembrolizumab, está expandiendo el ensayo clínico a una población de pacientes más amplia como parte de su «programa paraguas».
«Merck tiene contratos con varios centros de melanoma de alto volumen en todo el mundo, y cada vez que obtienen un nuevo fármaco combinado que parece potencialmente prometedor, pueden abrirlo de inmediato en todos los centros», dice McCarter. «Así que tomaron este combo y lo abrieron en su programa multicéntrico, y se inscribió tan rápido que la inscripción para el ensayo se cerró en menos de un mes. Lo que eso dice es que hay una necesidad desesperada de estos nuevos tratamientos».
El ensayo más amplio de Merck está probando la combinación de pembrolizumab-ATRA en pacientes que ya han fracasado con otros tipos de inmunoterapias, lo que representa un obstáculo más difícil que el ensayo CU que empleó la combinación como tratamiento de primera línea.
«Demostramos que era seguro y efectivo, por lo que tiene sentido moverlo en esa dirección», dice McCarter. «Ese es realmente el grupo de pacientes que necesita más ayuda en este momento. Si el tumor no responde a la inmunoterapia, las posibilidades de que responda a algo después de eso son muy pequeñas. Estamos tratando de encontrar formas de manipular el microambiente del tumor para permitir una mejor respuesta inmunológica».
Resultados que vale la pena celebrar
Mientras los investigadores de CU esperan los resultados del estudio de Merck, están celebrando las tasas de respuesta de su ensayo inicial, que fueron mucho más altas de lo esperado.
«Desde el principio, sentimos que si los resultados de estos ensayos fueran iguales a los que ya existían, en términos de la respuesta solo al pembrolizumab, pero tuviéramos éxito al apuntar a las células supresoras derivadas de mieloides, eso habría sido una victoria. «, dice McCarter. «Pero obtuvimos más que eso, y la respuesta clínica pareció mejor de lo esperado.
«Uno sueña con este tipo de cosas. Trabaja muy duro en la ciencia, pero al igual que en el mundo de las empresas emergentes, el 95 % de estas cosas fallan», agrega McCarter. «A pesar de todas sus mejores intenciones o toda la mejor ciencia que parece, ‘Esto debería funcionar’, cuando lo traslada a los humanos, a menudo no funciona. Entonces, para ver que este mecanismo hipotético realmente funcione y se traduzca en una ayuda real pacientes? Es por eso que estamos en este negocio».
