LONDRES — Como corresponde a una competencia en la que el éxito a menudo se define por ello, la profundidad del equipo fue lo más importante al final. El debate sobre los aplazamientos y la disponibilidad de los jugadores eclipsó el preámbulo de ambos partidos de esta semifinal de la Copa Carabao, pero, en última instancia, la variedad superior de opciones de ataque del Liverpool demostró la diferencia en su victoria por 2-0 en el partido de vuelta de la semifinal para establecer una fecha final con Chelsea el 27 de febrero.
Las quejas continuarán por la reorganización del partido de ida, así como por la preparación problemática de los dos lados, que vio a Thomas Partey nombrado en el banco del Arsenal a pesar de que su vuelo aterrizó en Londres después de su compromiso de la Copa Africana de Naciones con Ghana ocho horas antes. Sin embargo, este seguía siendo un fuerte equipo de los Gunners, uno que, aparte del mediocampo central, estaba prácticamente en plena forma, al menos en el papel: Arteta afirmó que cinco de los XI iniciales no habían participado en el entrenamiento mientras se recuperaban, y contaba con un delantera que es lo mejor que tienen. Liverpool, mientras tanto, echaba de menos a Mohamed Salah y Sadio Mane debido a su continua participación en la Copa Africana de Naciones.
Sin embargo, fue un «suplente» quien se robó el espectáculo. Diogo Jota anotó una vez en cada mitad, primero para cambiar el impulso a favor del Liverpool después del comienzo rápido del Arsenal, y luego para marcar la primera aparición del Liverpool en la final desde 2016 con un excelente resultado, el Internacional de Portugal levantando el balón sobre Aaron Ramsdale para un gol. inicialmente señalado como fuera de juego, pero anulado en la revisión del VAR.
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El primer gol de Jota en el minuto 19 fue superado por un mal pie de Ramsdale, pero sin embargo fue una recompensa por su esfuerzo y franqueza al final de una buena jugada del Liverpool. Su segundo fue tomado por expertos, mostrando el toque clínico del que careció el Arsenal toda la noche.
Poco a poco, el Liverpool se hizo con el control del mediocampo mientras Trent Alexander-Arnold y Andy Robertson crecían en el juego, causando estragos desde las bandas, pero después de un partido de ida en el que los de Jurgen Klopp parecían embotados por la ausencia de Salah y Mane, Jota respondió a la llamada.
«La mentalidad compensa, pero la calidad es la razón por la que lo fichamos por la forma en que jugó en los Wolves», dijo Klopp. «Las yardas que tuvo que hacer allí, las carreras que tuvo que hacer, la defensa que tuvo que hacer, pero aún así siempre pudo producir cosas realmente emocionantes y esa fue la razón por la que lo firmamos.
«Que pueda demostrar eso ahora en nuestro kit es realmente agradable de ver. No solo dio un paso al frente esta noche. Sí, por supuesto, marcó dos goles, pero es increíblemente importante para nosotros y por la combinación de su conjunto de habilidades es realmente emocionante. Él también está en buena forma. Que continúe por mucho tiempo».
Por supuesto, está lejos de ser la primera vez que lo hace. Firmado por 41 millones de libras esterlinas en septiembre de 2020, Jota demostró ser una adición muy útil a los famosos tres delanteros del Liverpool, anotando aquí sus goles 13 y 14 de la temporada para subrayar su valía. Hay una escuela de pensamiento que Jota podría incluso reemplazar a Roberto Firmino para los partidos más importantes cuando todo el mundo está en forma, tal ha sido el progreso del portugués durante sus dos años en Anfield.
Esa situación contrasta fuertemente con el estado de cambio en la línea delantera del Arsenal.
Alexandre Lacazette presionó bien el balón desde el principio y golpeó el larguero con un tiro libre flotado dentro de los primeros cinco minutos, pero terminó la primera parte con más faltas (cuatro) que pases completos (tres). Luego, el francés desperdició una excelente oportunidad de empatar justo después del reinicio y su influencia se desvaneció más adelante, reemplazado por Eddie Nketiah durante los últimos 16 minutos. Sin embargo, Gabriel Martinelli fue tan trabajador que Klopp incluso lo elogió después: «Todo el mundo debería recordar el nombre, jugador destacado».
Tanto Lacazette como Nketiah no tienen contrato al final de la temporada. Al primero no se le ha ofrecido un nuevo contrato, el segundo ha rechazado al menos dos ofertas para extender su estadía. Dado que es probable que Aubameyang se vaya o continúe su hechizo en el desierto, la presión sobre el Arsenal para agregar refuerzos este mes solo aumentará después de la derrota del jueves.
Existe cierta incertidumbre sobre la veracidad de los informes que el Arsenal se está acercando a Dusan Vlahovic, pero no hay duda de que están en el mercado por un delantero y el delantero de la Fiorentina es un jugador bajo consideración. Esta fue una noche para agudizar las mentes en esa búsqueda.
Lo mismo ocurre en el mediocampo, ya que el Arsenal busca un acuerdo para Arthur Melo de la Juventus. Parecía que Partey estaba regresando para aliviar las preocupaciones en esta parte del campo, pero la sabiduría de su cameo de 14 minutos a pesar de jugar para Ghana en un continente diferente el martes tiene que ser cuestionada. No logró terminar el partido no por cansancio, sino por dos tarjetas amarillas, la segunda de ellas tras una entrada a Fabinho tan tarde que quizás estaba desfasado.
El juego ya estaba perdido en esa etapa de todos modos, el daño ya estaba hecho. Al final, el Arsenal se perdió una final de copa al carecer de un delantero centro clínico en el molde de Jota. Perderse un puesto entre los cuatro primeros desde su posición actual por la misma razón sería un problema mucho mayor.
