En casi todos los sentidos, Huracán milton ha ofrecido sorpresas.
Lo que comenzó como un huracán pequeño y muy cerrado se ha convertido en un monstruo en expansión que se intensificó a uno de los ritmos más rápidos de la historia. La tormenta amenaza con enviar un peligrosa oleada de agua a partes de las costas este y oeste de Florida, con el área metropolitana de la Bahía de Tampa, propensa a inundaciones, donde viven más de 3 millones de personas, en particular riesgo.
A medida que se desarrolló la tormenta, los mares cálidos sin precedentes en el Golfo de México ayudaron a su intensificación. Posteriormente, creció de tamaño a medida que se sometía a un proceso de reemplazo de la pared del ojo.
Así es como Milton se convirtió en una amenaza tan importante.
Una influencia del Pacífico
Los huracanes que se acercan a Estados Unidos suelen seguir un camino similar: las tormentas tropicales surgen de la costa occidental de África, atraviesan el Atlántico y aumentan de fuerza a medida que ingresan a aguas cálidas del Mar Caribe.
Pero parte de la historia del origen de Milton se encuentra en el Océano Pacífico oriental. El huracán se formó cuando los restos de una depresión tropical en el Pacífico se dirigieron hacia el este a través de la Península de Yucatán y se encontraron con un frente estancado en el Golfo de México. La tormenta más reciente que azotó Florida después de haberse formado en la misma zona, la Bahía de Campeche en México, lo hizo en 1867.
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Cuando la depresión tropical entró en el Golfo, ofreció «un poco de vorticidad, esa medida de giro», a un sistema de tormentas allí, dijo Chris Slocum, científico físico del Centro de Aplicaciones de Satélites de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Luego, Milton se organizó y se alejó de otros sistemas.
«Es ese aislamiento de otras tormentas lo que permite que la presión se intensifique y se desarrollen los vientos», dijo Slocum. Milton comenzó a atraer aire hacia su centro y energía fuera del cálido océano.
Pequeño pero fuerte
Milton comenzó como una tormenta extremadamente pequeña, lo que le permitió conservar su momento angular, girando con fuerza y rapidez alrededor de un ojo estrecho.
En el Golfo, encontró temperaturas oceánicas récord y aire cálido y húmedo: los ingredientes necesarios para intensificarse. El lunes, la presión central dentro del núcleo de Milton cayó a tasas un científico descrito como “loco” a medida que Milton se hacía más fuerte. Los valores de presión central están estrechamente relacionados con la fuerza de una tormenta y la velocidad del viento.
«Esto es simplemente horrible», dijo John Morales, especialista en huracanes de NBC South Florida, quien ahogado en el aire mientras hablaba de la importancia de la caída de presión.
La velocidad del viento de Milton aumentó en 92 mph en aproximadamente 24 horassegún Climate Central, un grupo de investigación sin fines de lucro. Eso superó con creces el hito de lo que los científicos consideran rápida intensificación: una ganancia de 35 mph en 24 horas.
“Pasó de ser una tormenta tropical a ser un huracán de categoría 5 en menos de dos días, lo cual está fuera de serie”, dijo Karthik Balaguru, científico climático del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico.
Jonathan Lin, un científico atmosférico de la Universidad de Cornell que pronostica y modela huracanes, llamó a Milton «uno de los huracanes que se intensifica más rápidamente que jamás hayamos visto en el Atlántico».
Los vientos del huracán, que superaron las 175 mph, no tenían precedentes para una tormenta en octubre. Milton es el huracán más fuerte en el Golfo de México desde el huracán Rita en 2005.
Una nueva pared del ojo
En el hemisferio norte, los huracanes giran en sentido antihorario alrededor de ojos en su mayoría despejados de nubes en sus centros.
Durante la noche del lunes y hasta el martes, se desarrollaron bandas de lluvia en el borde exterior de Milton. Esas tormentas se fusionaron y formaron un segundo anillo, creando una pared del ojo de reemplazo y triplicando el radio donde se registraron las velocidades máximas del viento, dijo Slocum.
Ese fenómeno, conocido como reemplazo de la pared del ojo, generalmente hace que las tormentas crezcan en amplitud pero pierdan algo de velocidad del viento, que es lo que le sucedió a Milton. Puede suceder varias veces a medida que se desarrolla una tormenta. Una vez finalizado el proceso, el huracán puede comenzar a ganar intensidad nuevamente, si las condiciones lo permiten.
“Puedes pensar en ello como el cambio de piel. Una vez que muda su piel, puede volver a intensificarse. Eso es exactamente lo que vimos con Milton”, dijo Lin.
un bamboleo
Milton «se tambaleó» el martes por la tarde, cambiando su trayectoria proyectada y desplazando su aproximación a tierra estimada hacia el sur, según el Centro Nacional de Huracanes.
Las oscilaciones son el resultado de inestabilidades debidas a una dinámica complicada dentro de la pared del ojo.
Lin explicó la dinámica comparando un huracán con una peonza o trompo.
«A veces verás una peonza que gira: la empujas un poco, le das un empujón, se tambalea un poco y luego comienza a girar de nuevo», dijo Lin. «Se reorienta».
Una oscilación significativa puede cambiar la trayectoria de una tormenta y determinar qué lugares serán los más afectados por el huracán.
Los pronosticadores esperan tanto como 13 pies de marejada ciclónica. Si la tormenta se desvía ligeramente hacia el sur, podría evitar que lo peor de la inundación llegue a la Bahía de Tampa, que es particularmente vulnerable. El huracán Irma en 2017 se tambaleó hacia el este, lo que ayudó a evitar que Tampa Bay obtener una marejada ciclónica proyectada de 12 pies o más.
Cuando la tormenta llegue a la costa, las áreas al sur del ojo de Milton deberían recibir fuertes ráfagas que empujan el agua hacia la costa y la marejada ciclónica resultante.
Esto se debe al ángulo con el que la tormenta se acerca a la península de Florida y a la forma en que sus vientos giran en sentido antihorario alrededor de su núcleo.
¿Qué viene después?
Milton se ha debilitado durante su aproximación final a la península de Florida. Esto se debe principalmente a que encontró cizalladura vertical del viento, que se refiere a cambios en la velocidad o dirección del viento en niveles más altos de la atmósfera.
Sin embargo, dijo Lin, «eso no lo hace menos peligroso».
Incluso con vientos más lentos, se espera que Milton siga siendo un huracán importante hasta que toque tierra el miércoles por la noche.
Después de tocar tierra, se espera que atraviese la península y se adentre en el mar. El tiempo que pase en tierra privará a la tormenta de la energía que extrae del calor del océano y se debilitará rápidamente, como una peonza que reduce su velocidad, dijo Lin.
Rompiendo un silencio inquietante
Un nuevo informe del World Weather Attribution Group sobre el huracán Helene, que tocó tierra en Florida el 26 de septiembre, encontró que el cambio climático probablemente hizo que la velocidad del viento de la tormenta fuera un 11% más intensa y que sus precipitaciones totales fueran aproximadamente un 10% más altas en general.
Los investigadores dijeron que esperan que Milton se comporte de manera similar y también empeore debido al cambio climático.
Debido a las condiciones oceánicas más cálidas de lo normal en el Atlántico Norte y el Golfo de México y al surgimiento del patrón climático de La Niña, asociado con huracanes, los meteorólogos predijeron una temporada de huracanes extremadamente activa esta primavera.
Pero a mediados de septiembre, el pico típico de actividad de los huracanes, la temporada permaneció ominosamente tranquila, lo que desconcertó a los investigadores y les hizo preguntarse si sus agresivos pronósticos habían fracasado, a pesar del calor del océano: combustible para huracanes.
La inquietante calma se rompió a finales de septiembre, cuando los huracanes Helene y Milton aparecieron a la vista. Después de que Milton toque tierra, la Costa del Golfo habrá registrado su segundo mayor número de huracanes que tocarán tierra en un año.
«Eso empataría 2024 con 2005 y 2020 como el segundo mayor número de huracanes en el Golfo registrado, sólo por detrás de 1886», dijo el meteorólogo Philip Klotzbach. escribió en X.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
