La carrera de cuatro meses de Iga Swiatek como Miss Invencible del tenis ha terminado. Después de 37 victorias consecutivas, que se remontan a mediados de febrero, Swiatek finalmente fue derrotado por las hábiles manos y la actitud puntiaguda de la francesa Alize Cornet.
Este no era un resultado que nadie hubiera predicho de antemano, aparte de la propia Cornet, una mujer de gran confianza en sí misma. Swiatek ha sido tan dominante últimamente que podría tomarse el resto de la temporada libre y aún así terminar el año como la número 1 del mundo. Pero había un factor crucial que jugaba a favor de Cornet: la hierba es la kryptonita de Swiatek.
“Seguro que no tenía tanta fe como en otras superficies”, admitió Swiatek después. “En la cancha de césped todo sucede muy rápido. No puedo simplemente usar mi topspin. Intenté muchas cosas para sentirme mejor, pero realmente no funcionó. Es por eso que ni siquiera soy duro conmigo mismo, porque si no pude encontrarlo ni siquiera en las prácticas, no lo encontraré en un partido”.
Las campanas de alarma sonaron temprano. En 13 minutos, Swiatek ya estaba 3-0 abajo, después de perder el servicio dos veces y acumular nueve errores no forzados en 21 puntos. Y estos no fueron lo que los entrenadores llaman “buenos errores”, donde apuntas a la línea y fallas por un milímetro.
En cambio, Swiatek estaba disparando fuera de las líneas del tranvía o enterrando la pelota en el fondo de la red. Cornet simplemente tenía que mantenerse sólida en esos momentos iniciales y esperar que no fuera a ser golpeada en la cabeza por un error salvaje.
Para crédito de Swiatek, ella se reagrupó durante esa primera sesión de cambio. Recuperó uno de los quiebres de servicio y comenzó a construir puntos con más cuidado. Pero luego, admitió más tarde, se confundió.
Su éxito este año se ha basado en su juego de poder, en el que ella ocupa el centro del terreno y hace que su oponente corra todo el tiempo. Sin embargo, en esta superficie más resbaladiza, la única forma en que podía mantener la pelota en juego era reducir la agresión y entrar en una pelea brutal, que es mucho más el estilo de Cornet que el suyo.
Entonces, cuando el partido entró en la recta final, la computadora de navegación de Swiatek explotó. Empezó a correr cada vez más rápido entre los puntos y volviendo al tipo de aulladores con los que había comenzado. Cornet cerró su victoria por 6-4, 6-2 con tanta facilidad que, durante la rueda de prensa posterior al partido de Swiatek, la mejor tenista del mundo tuvo que explicar por qué no encontraba la pista.
“No lo arruiné”, dijo Swiatek, “pero simplemente no sabía qué hacer. Esperaba que entrara, pero cometí muchos errores. Ni siquiera quería volver a enojarme porque estaba un poco frustrado durante mi semana de práctica y en mi segunda ronda. No pensé que me iba a ayudar”.
Para Cornet, esta fue otra victoria conmovedora junto a la que anotó en esta misma cancha número 1 contra Serena Williams en 2014. En ese entonces, ella era cabeza de serie, mientras que ahora es la número 37 del mundo, una de las nueve mujeres no cabezas de serie en llegar a la los últimos 16 de este evento.
A los 32 años, Cornet acaba de igualar el récord de Ai Sugayama de aparecer en 62 majors consecutivos, y debería entrar en aguas claras en el US Open. Acumuló 73 victorias en ese tiempo, pero nunca había alcanzado los cuartos de final hasta el Abierto de Australia de enero. Aunque está jugando el mejor tenis de su vida, dice que está en su última vuelta del circuito y planea retirarse dentro de un año, probablemente en el Abierto de Francia de 2023.
“Soy como el buen vino”, dijo Cornet a la entrevistadora en la cancha Jenny Drummond, con una amplia sonrisa. “En Francia, el buen vino siempre envejece bien. Eso es lo que pasa conmigo”.
Más tarde, hablando con los periodistas, Cornet explicó que había visto venir esta victoria tan pronto como vio la identidad de su oponente de tercera ronda.
“Me decía a mí mismo que alguien tendría que romper la racha eventualmente”, dijo Cornet. “¿Y por qué no yo? Pensé que esta era la mejor oportunidad para mí de hacerlo. Tal vez era su superficie menos buena. Es muy buena en tierra batida y pista dura. Sabía que tenía una pequeña oportunidad de hacer algo. Sabía que tenía que jugar un partido muy sólido. Creo que eso es lo que hice”.
