Por Joey Roulette y Steve Gorman
(Reuters) – La cápsula Orión sin tripulación de la NASA se lanzó a través del espacio el domingo en la última etapa de su viaje alrededor de la luna y de regreso, concluyendo la misión inaugural del programa lunar Artemisa 50 años después del último alunizaje de Apolo.
La cápsula Orion con forma de gominola, que transportaba una tripulación simulada de tres maniquíes cableados con sensores, debía lanzarse en paracaídas hacia el Pacífico a las 9:39 am PST (17:39 GMT) cerca de la isla Guadalupe, frente a la península de Baja California en México.
Orión se acercaba al final de su misión de 25 días menos de una semana después de pasar unas 79 millas (127 km) sobre la luna en un sobrevuelo lunar y unas dos semanas después de llegar a su punto más lejano en el espacio, casi 270 000 millas (434 500 km) de la Tierra.
Después de desechar el módulo de servicio que albergaba su sistema principal de cohetes, se esperaba que la cápsula volviera a entrar en la atmósfera terrestre a 24 500 millas por hora (39 400 kph), más de 30 veces la velocidad del sonido, para una feroz caída de 20 minutos a la Tierra. Oceano.
Orión despegó el 16 de noviembre desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, sobre el imponente Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de próxima generación de la NASA, ahora el cohete más poderoso del mundo y el más grande que la NASA ha construido desde el Saturno V del Apolo. era.
El viaje debut SLS-Orion dio inicio al programa sucesor de Apolo, Artemis, cuyo objetivo es devolver a los astronautas a la superficie lunar esta década y establecer una base sostenible allí como un trampolín para la futura exploración humana de Marte.
Por coincidencia, el regreso a la Tierra de Artemis I se desarrolló en el 50 aniversario del alunizaje del Apolo 17 de Gene Cernan y Harrison Schmitt el 11 de diciembre de 1972. Fueron los últimos de 12 astronautas de la NASA en caminar sobre la luna durante un total de seis misiones Apolo a partir de 1969.
GOLPEANDO UN CENTAVO CON UN BALÓN DE FÚTBOL
El reingreso marca la fase más crítica del viaje de Orión, probando si su escudo térmico de nuevo diseño resistirá la fricción atmosférica que se espera que eleve las temperaturas fuera de la cápsula a casi 5000 grados Fahrenheit (2760 grados Celsius).
«Es nuestro objetivo prioritario», dijo el gerente de la misión Artemis I de la NASA, Mike Sarafin, en una sesión informativa la semana pasada. «No hay ninguna instalación de chorro de arco o aerotérmica aquí en la Tierra capaz de replicar el reingreso hipersónico con un escudo térmico de este tamaño».
También probará los sistemas de guía y propulsores avanzados que se utilizan para dirigir la cápsula desde la luna hasta su punto de reingreso adecuado y durante el descenso, manteniendo la nave espacial en el ángulo correcto para evitar que se queme.
«Es esencialmente como lanzar una pelota de fútbol 300 yardas y golpear un centavo», dijo a Reuters Eric Coffman, gerente senior de propulsión de Orion en Lockheed Martin Corp, que construyó Orion bajo contrato con la NASA.
Un sistema interno de navegación y control ordena 12 propulsores a bordo, fijados en posiciones empotradas a lo largo de la base de la cápsula, para disparar ráfagas de propulsor según sea necesario para mantener la cápsula orientada correctamente y en curso, dijo.
MÁS CALIENTE, MÁS RÁPIDO
El calor, la velocidad y las fuerzas ejercidas sobre Orión en su regreso de la luna superarán las que soportan las naves espaciales que realizan descensos más rutinarios desde la Estación Espacial Internacional (ISS) u otros vuelos desde la órbita terrestre baja.
En otro nuevo giro, Orion está programado para emplear un novedoso descenso de «entrada saltada» en el que la cápsula se sumerge brevemente en la parte superior de la atmósfera, sale volando y vuelve a entrar, una maniobra de frenado que también proporciona más control en la dirección de la vehículo más cerca de su objetivo de amerizaje previsto.
Los funcionarios de la NASA han enfatizado la naturaleza experimental de la misión Artemis I, que marca el primer lanzamiento del SLS coconstruido por Boeing y el primero combinado con Orion, que previamente realizó una breve prueba de dos órbitas lanzada en un cohete Delta IV más pequeño en 2014.
Aunque la cápsula encontró algunos apagones de comunicación inesperados y un problema eléctrico durante su viaje alrededor de la luna, la NASA ha otorgado altas calificaciones al desempeño de SLS y Orion hasta el momento, alardeando de que superaron las expectativas de la agencia espacial de EE. UU.
Si Artemis I se considera un éxito, un vuelo tripulado de Artemis II alrededor de la luna y de regreso podría llegar tan pronto como en 2024, seguido dentro de unos años más por el primer alunizaje del programa de astronautas, uno de ellos una mujer, con Artemis III.
En comparación con Apollo, nacido de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética en la era de la Guerra Fría, Artemis está más impulsada por la ciencia y tiene una base más amplia, y cuenta con socios comerciales como SpaceX de Elon Musk y las agencias espaciales de Europa, Canadá y Japón.
También marca un punto de inflexión importante para la NASA, redirigiendo su programa de vuelos espaciales tripulados más allá de la órbita terrestre baja después de décadas centrado en los transbordadores espaciales y la ISS.
(Reporte de Joey Roulette en Washington; Redacción y reportaje adicional de Steve Gorman en Los Ángeles; Edición de Daniel Wallis)
