La cápsula Orion de la NASA regresa a casa después de un vuelo de prueba a la Luna

La cápsula Orion de la NASA hizo un regreso vertiginosamente rápido desde la luna el domingo, lanzándose en paracaídas al Pacífico frente a México para concluir un vuelo de prueba que debería despejar el camino para los astronautas en el próximo sobrevuelo lunar.

La cápsula entrante golpeó la atmósfera a Mach 32, o 32 veces la velocidad del sonido, y soportó temperaturas de reingreso de 5000 grados Fahrenheit (2760 grados Celsius) antes de caer al oeste de Baja California, cerca de la isla Guadalupe. Una nave de la Armada se movió rápidamente para recuperar la nave espacial y sus ocupantes silenciosos: tres maniquíes de prueba equipados con sensores de vibración y monitores de radiación.

La NASA elogió el descenso y el amerizaje como espectaculares y casi perfectos.

«Estoy abrumado», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, desde Mission Control en Houston. «Este es un día extraordinario… Es histórico porque ahora estamos regresando al espacio, al espacio profundo, con una nueva generación».

La agencia espacial necesitaba un amerizaje exitoso para mantenerse encaminado para el próximo vuelo de Orión alrededor de la luna, actualmente previsto para 2024. Cuatro astronautas harán el viaje. A eso le seguirá un aterrizaje lunar de dos personas a partir de 2025.

Los astronautas aterrizaron por última vez en la luna hace 50 años el domingo. Después de aterrizar el 11 de diciembre de 1972, Eugene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 pasaron tres días explorando el valle de Taurus-Littrow, la estadía más larga de la era Apolo. Fueron los últimos de los 12 caminantes lunares.

Orion fue la primera cápsula en visitar la luna desde entonces, y se lanzó en el nuevo megacohete lunar de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy el 16 de noviembre. Fue el primer vuelo del nuevo programa lunar Artemisa de la NASA, que lleva el nombre de la mitológica hermana gemela de Apolo.

«¡Splashdown! Desde la base Tranquility hasta Taurus-Littrow y las tranquilas aguas del Pacífico, el último capítulo del viaje de la NASA a la luna llega a su fin. Orión de vuelta en la Tierra», anunció Rob Navias, comentarista de Mission Control.

Si bien nadie participó en el vuelo de prueba de $ 4 mil millones, los gerentes de la NASA estaban encantados de realizar el ensayo general, especialmente después de tantos años de retrasos en los vuelos y presupuestos reventados. Las fugas de combustible y los huracanes conspiraron para aplazamientos adicionales a fines del verano y el otoño.

En un recuerdo de Apolo, la NASA realizó una fiesta de amerizaje en el Centro Espacial Johnson de Houston el domingo, con empleados y sus familias reunidos para ver la transmisión del regreso a casa de Orión. Al lado, el centro de visitantes organizó una fiesta para el público.

Recuperar a Orión intacto después del vuelo de 25 días era el principal objetivo de la NASA. Con una velocidad de retorno de 25 000 mph (40 000 kph), considerablemente más rápida que desde la órbita terrestre baja, la cápsula usó un nuevo y avanzado escudo térmico nunca antes probado en vuelos espaciales. Para reducir las cargas de gravedad o G, se sumergía en la atmósfera y saltaba brevemente, lo que también ayudaba a identificar el área de amerizaje.

Todo eso se desarrolló de manera espectacular, señaló Nelson, lo que permitió el regreso seguro de Orión.

El amerizaje ocurrió a más de 482 kilómetros (300 millas) al sur de la zona objetivo original. Los pronósticos de mar agitado y fuertes vientos en la costa sur de California llevaron a la NASA a cambiar la ubicación.

Orión registró 1,4 millones de millas (2,25 millones de kilómetros) mientras se acercaba a la luna y luego entró en una amplia órbita en picada durante casi una semana antes de regresar a casa.

Llegó a 80 millas (130 kilómetros) de la luna dos veces. En su punto más lejano, la cápsula estaba a más de 268 000 millas (430 000 kilómetros) de la Tierra.

Orión transmitió impresionantes fotos no solo de la luna gris y picada, sino también del planeta de origen. Como disparo de despedida, la cápsula reveló una Tierra creciente, Earthrise, que dejó al equipo de la misión sin palabras.

La luna nunca ha estado más caliente. Apenas unas horas antes del domingo, una nave espacial se lanzó hacia la luna desde Cabo Cañaveral. El módulo de aterrizaje lunar pertenece a ispace, una empresa de Tokio que intenta desarrollar una economía allá arriba. Mientras tanto, dos compañías estadounidenses tienen módulos de aterrizaje lunares que se lanzarán a principios del próximo año.

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