La compañía estadounidense Boeing ha lanzado su nueva cápsula para astronautas en un vuelo de demostración desde Florida.
Llamado Starliner, el vehículo partió de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral sobre un cohete Atlas en una misión para mostrar cómo puede transportar tripulaciones humanas hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
Es el segundo vuelo de prueba de este tipo.
Él manifestación anterior, en 2019encontró problemas de software que casi resultaron en la pérdida de la cápsula.
Boeing había intentado realizar la misión del jueves en agosto del año pasado, pero se vio obligado a abandonar ese ejercicio cuando las válvulas del sistema de propulsión de la cápsula no abrieron ni cerraron correctamente en la plataforma de lanzamiento.
Este problema aún requiere una solución permanente, pero los ingenieros estaban felices de dejar que el último lanzamiento siguiera adelante con medidas correctivas temporales implementadas.
«Estoy realmente orgulloso de poder decir que el Starliner tuvo una buena inserción orbital y está en camino a la Estación Espacial Internacional», dijo Mark Nappi, vicepresidente y gerente del programa de tripulación comercial de Boeing.
«Estamos muy, muy orgullosos del equipo y de lo que han logrado. Este fue un camino de mucho trabajo duro para llegar hasta aquí, y el equipo está extasiado con los logros de hoy».
La agencia espacial estadounidense también declaró su satisfacción. La NASA tiene tripulaciones esperando para usar un Starliner certificado.
Después del lanzamiento se supo que dos de los 12 propulsores más grandes utilizados para las principales maniobras en el espacio no estaban funcionando. Pero este no era un tema crítico, dijo Steve Stich, quien administra el Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
«En general, la nave espacial está funcionando muy bien. Las comunicaciones han sido excelentes, el software de vuelo ha funcionado muy bien, el sistema de refrigeración ha funcionado muy bien», dijo a los periodistas.
«Estamos muy emocionados de estar aquí y deseando acoplarnos a la estación espacial. [on Friday].»
El Starliner, que vuela sin tripulación para la demostración, comenzó su ascenso en el Atlas a las 18:54 hora local (22:54 GMT; 23:54 BST). El acoplamiento automatizado con la estación está programado para el viernes a las 19:10 EDT (23:10 GMT).
Han pasado casi 12 años desde que Boeing presentó por primera vez su diseño para Starliner, con nombre en código CST-100, en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough en el Reino Unido.
Fue una respuesta al llamado a las empresas comerciales para que asumieran la responsabilidad del transporte de la tripulación en órbita terrestre baja y publicaran los transbordadores espaciales que pronto se retirarían.
La NASA brindó apoyo técnico y financiero tanto a Boeing como a la empresa SpaceX de California, para ayudarlos a desarrollar nuevas cápsulas. La idea era que los vehículos se utilizarían comercialmente cada vez que la NASA necesitara astronautas enviados a la ISS.
Pero mientras SpaceX ahora tiene cuatro vuelos operativos tripulados en esta nueva era, Boeing aún tiene que ejecutar una sola misión tripulada en un Starliner. Y una gran parte de eso se debe a que la primera «Prueba de vuelo orbital» sin piloto de Boeing en diciembre de 2019 salió muy mal.
Los problemas comenzaron con un error de reloj en la cápsula justo después del lanzamiento que hizo pensar al vehículo que estaba en una fase de vuelo diferente a la que realmente era.
Esto provocó que el sistema informático a bordo sobrecalentara los propulsores de Starliner y quemara tanto combustible que se hizo imposible llegar al destino previsto de un acoplamiento con la estación espacial.
Los controladores en tierra pudieron ver cómo se desarrollaba el problema, pero tuvieron dificultades para comunicarse con la nave espacial.
Después de la misión truncada, también se supo que un software mal diseñado podría haber provocado que la cápsula chocara con su sección de servicio de popa cuando se les ordenó a los dos que se separaran justo antes de volver a entrar en la atmósfera terrestre.
Afortunadamente, este problema fue detectado y prevenido, y la cápsula aterrizó de manera segura en el desierto de Nuevo México.
La revisión posterior a la misión inició una serie de rediseños y actualizaciones que han permitido a Boeing acercarse a una prueba de vuelo orbital 2 (OFT-2).
La repetición sigue el mismo perfil planificado: una misión no tripulada a la Estación Espacial Internacional. Dicho esto, un dispositivo de prueba antropomórfico, más comúnmente conocido como maniquí de vuelo, apodado «Rosie the Rocketeer», está nuevamente atado para el viaje.
Rosie y «su» cápsula permanecerán conectadas a la estación durante cuatro o cinco días, antes de partir para un descenso asistido por paracaídas y aterrizar en White Sands Missile Range en Nuevo México.
Suponiendo que todo salga según lo planeado, es probable que el aterrizaje ocurra el miércoles de la próxima semana.
Si Boeing puede dejar atrás las fallas de OFT-1, la NASA podría autorizar a Starliner a comenzar a transportar personas antes de fin de año.
Esto finalmente le daría a la NASA los dos nuevos sistemas de transporte de tripulación que buscaba cuando los transbordadores se retiraron a los museos en 2011.
Kathy Lueders, administradora asociada de operaciones espaciales de la agencia, felicitó a todos por el lanzamiento del jueves. «Pero como hemos hablado en numerosas ocasiones: estamos haciendo esto paso a paso; y en este momento necesitamos poner esta nave espacial a prueba, y aprender algunas cosas y ponerla en camino a la Estación Espacial Internacional». .»
