Recientemente se publicó el primer informe detallado sobre el estado del tratamiento de aguas residuales en Sudáfrica en nueve años. Pinta un cuadro deprimente.
Un miembro de la SAHRC inspecciona una planta de tratamiento de agua en Hammanskraal el 30 de noviembre de 2020. Imagen: @SAHRCommission/Twitter
Este artículo apareció por primera vez en La conversación.
El primero reporte detallado sobre el estado del tratamiento de aguas residuales en Sudáfrica en nueve años se publicó recientemente. Pinta un cuadro deprimente.
Él Programa Gota Verde es un completo sistema de auditoría e informes diseñado para mejorar el rendimiento general de las plantas de tratamiento de aguas residuales. Incluye una cuenta de factores tales como la capacidad de los administradores de aguas residuales municipales y los controladores de procesos para operar y mantener el tratamiento de aguas residuales. El programa fue restablecido recientemente con el publicación del primer informe público Green Drop desde 2013.
El informe revela un estado alarmante e inaceptable de las obras de tratamiento de aguas residuales en el país. En nuestra opinión, representa una crisis nacional. Lo que muestra es una disminución preocupante en los años intermedios desde que se publicó el último informe.
Más de un tercio – 334 obras de tratamiento de aguas residuales (39%) de un total de 955 sistemas – están clasificados como críticos. En el informe de 2013 el número de sistemas críticos fue de 248 (29%). Además, solo 22 obras de tratamiento de aguas residuales municipales y una privada lograron el estatus de Gota Verde en el Informe 2022. La clasificación de riesgo de las obras de tratamiento municipal se deterioró de riesgo medio (65,4%) a riesgo alto (70,1%) entre 2013 y 2021.
Lo que es aún más preocupante es que algunos municipios son cada vez más incapaces de abordar los problemas de gestión de aguas residuales. Él Autoevaluación Estratégica Municipal El informe publicado en 2019 pintó una imagen preocupante del estado de la provisión de servicios de agua municipales y su incapacidad, particularmente en los municipios más pequeños, para responder a las fallas. Esto se debe en gran medida a una gestión deficiente, a la falta de personal técnico competente y experimentado ya niveles muy bajos de recaudación de ingresos.
Él trascendencia de efluentes de mala calidad que se descargan en el medio ambiente son terribles. Cuanto más contaminadas están las fuentes de agua, más caro y difícil es tratar el agua para beber (y otros) propósitos. Aún más importante, sin embargo, son los posibles impactos en la salud pública. Un claro ejemplo de esto fue la contaminación mortal de aguas residuales en un pequeño pueblo rural llamado Bloemhof en 2014. Al menos 18 bebés murieron y más de 200 personas fueron hospitalizadas.
En nuestra opinión, Sudáfrica necesita un sistema de información adicional, similar al Programa Gota Verde y Azul, que aborda la calidad del agua después del punto de descarga. Los resultados deben ser de fácil acceso para los ciudadanos al mostrar el estado del agua dulce en el país.
Esto es una necesidad y no un extra opcional. Los sistemas de informes llaman la atención sobre la mejora del rigor de la recopilación, validación y responsabilidad de los datos.
QUE FALTA
El informe publicado recientemente es importante para crear conciencia y transparencia. El programa Gota Verde es administrado por el Departamento Nacional de Agua y Saneamiento. El departamento es responsable de organizar auditorías anuales que a menudo son costosas y consumen mucho tiempo y que cubren la red de alcantarillado, las estaciones de bombeo de alcantarillado y los sistemas de tratamiento.
Pero estas auditorías no incluyen una evaluación del estado del saneamiento relacionado con las obras de tratamiento de aguas residuales. Tampoco evalúan áreas como asentamientos informales donde las aguas residuales a menudo ingresan al medio ambiente sin ningún tratamiento.
La auditoría Green Drop es capaz de identificar el riesgo con cierto detalle en cada planta de tratamiento de aguas residuales. Pero las medidas para abordar las deficiencias y fallas son mucho más complejas. La emisión de una directiva por parte del Departamento Nacional de Agua y Saneamiento puede tener poco efecto si la capacidad de recursos humanos en un municipio es limitada y los presupuestos están restringidos. A menos que exista una planificación anticipada y medios para superar el incumplimiento y el bajo rendimiento, los municipios no podrán invertir en nueva infraestructura o mejorar las funciones de mantenimiento dentro de los ciclos presupuestarios anuales.
Muchos municipios dependen del apoyo del departamento nacional en lugar de recibir directivas. En cualquier caso, estas demandas sobrepasarían su capacidad.
Tampoco esperan ser llevados a un tribunal de justicia por incumplimiento por parte del departamento nacional.
LOS MAYORES RIESGOS
Los riesgos más destacados destacados en el informe Green Drop 2022 son que las plantas de tratamiento de aguas residuales a menudo excedieron su capacidad de diseño, tenían procesos disfuncionales, equipos de desinfección ineficaces, dispositivos de monitoreo de flujo deficientes y, en general, no cumplían con el tratamiento de aguas residuales y lodos.
La mayor preocupación es que el efluente tratado no cumple con los estándares de descarga requeridos, particularmente cuando se trata de parámetros bacteriológicos que conducen a riesgos potenciales para la salud de los usuarios del agua aguas abajo y al deterioro de los ecosistemas.
Un estimado R8 mil millones (US$500 millones) para lograr el cumplimiento en el corto plazo. Mientras tanto, hay algunas intervenciones obvias que podrían marcar una diferencia inmediata. Por ejemplo, el monitoreo del flujo, que involucra el análisis de las características hidráulicas de un sistema de alcantarillado, se destacó como un tema de preocupación en el Informe Green Drop. La medición del flujo y el volumen en una planta de aguas residuales es un requisito crucial, aunque a menudo descuidado, para comprender y mantener los balances de masa dentro del sistema. Es esencial para calcular el tiempo de retención y la entrada de productos químicos necesarios para tratar las aguas residuales.
El Informe Gota Verde también tiene implicaciones mucho más amplias que su evaluación de la mayoría de las obras de tratamiento de aguas residuales. El cumplimiento, por ejemplo, se determina frente a un número limitado de parámetros de calidad del agua conocidos que se miden frente al rendimiento general. Los contaminantes de preocupación emergente no se miden. La mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales son incapaces de tratar productos «modernos» que acaban en un retrete, como medicamentos, productos farmacéuticos y microplásticos.
El mal estado de la calidad de los vertidos al medio receptor tiene un efecto acumulativo sobre la calidad del agua en ríos, lagos, humedales y aguas subterráneas. La mayoría de los ríos y ecosistemas de humedales de Sudáfrica están amenazados. Esto significa más desastres naturales porque estos sistemas juegan un papel vital en el apoyo a los servicios de los ecosistemas, como el control de inundaciones, la mitigación de sequías y el tratamiento del agua basado en la naturaleza.
Una tercera preocupación, que a menudo se pasa por alto, es que los jóvenes graduados en ciencias y técnicas no están inspirados para desarrollar sus carreras en el sector del agua y el saneamiento, que generalmente destila fracasos y donde la inversión en innovación es limitada. Es probable que las nuevas innovaciones en la gestión y el control del tratamiento y la eliminación de aguas residuales atraigan la atención de una nueva generación de jóvenes con mentalidad técnica que desean construir una carrera basada en el éxito y no en el fracaso.
¿QUÉ SIGUE?
Por mucho que acojamos el regreso del informe Green Drop, la verdad es que los estándares para informar son demasiado bajos. La herramienta Green Drop todavía es demasiado indulgente y permite demasiada libertad. Claramente, el grado de incumplimiento en la calidad de la descarga y las ineficiencias en ciertas plantas de tratamiento de aguas residuales es inaceptable.
El incumplimiento de la mayoría de las obras de tratamiento de aguas residuales es una preocupación grave, pero el enfoque exclusivo en el tratamiento de aguas residuales no puede restar valor a la descarga de otras fuentes de contaminación, incluidos los asentamientos informales y las actividades agrícolas.
Hay creciente evidencia que el cambio climático afectará cada vez más la calidad del agua en el país debido al aumento de las temperaturas de los cuerpos de agua, la mayor frecuencia de las sequías y las lluvias más intensas.
Al lanzar el Decenio Internacional para la Acción «El agua, fuente de vida» 2005-2015, Secretario General de la ONU, Ban Ki-moon reiteró este hecho de que “el agua limpia se ha vuelto escasa y será aún más escasa con la llegada del cambio climático. Y los pobres siguen siendo los primeros y más afectados por la contaminación, la escasez de agua y la falta de saneamiento adecuado».
En el caso de Sudáfrica, ya no puede darse el lujo de esperar para abordar estos temas. El momento de actuar es ahora.